La Fontana Maggiore se alza en medio de Piazza IV Novembre, no cuesta nada, no tiene horarios y la mayoría de los visitantes la fotografía de lejos y sigue su camino. Es un error que entiendo: de lejos parece una fuente del siglo XIX en una plaza bonita.
De cerca es otra cosa. Las dos tazas de mármol llevan cincuenta relieves esculpidos entre 1275 y 1278 por Nicola y Giovanni Pisano, y juntos cuentan el mundo entero tal y como se imaginaba en el siglo XIII: los doce meses con las labores del campo, los signos del zodiaco, las siete artes liberales, la Biblia, la fundación de Roma, dos fábulas de Esopo y los santos de la ciudad.
Escribí este artículo porque esos relieves se pueden leer uno a uno de pie, con un poco de paciencia, y nadie lo dice.
Por qué una fuente era lo más importante que una ciudad podía construir
¿Qué sentido tiene gastarse un dineral en una taza de agua? Perugia está en lo alto de una colina y durante toda la Edad Media no tuvo agua corriente: se subía desde los manantiales a lomos de mula. En 1254 el municipio decidió construir un acueducto desde el monte Pacciano, cuatro kilómetros más allá, con un sistema de sifones que hacía remontar el agua hasta la cima.
Hicieron falta veinte años. Cuando el agua llegó a la plaza, en 1278, la ciudad quiso que el punto de llegada fuese un monumento: no una taza sino una declaración política, colocada entre la catedral y el palacio comunal, es decir entre los dos poderes, y pagada por el municipio.
Para hacerla llamaron a los dos escultores más grandes del momento, que acababan de terminar el púlpito de la catedral de Siena.
Cómo está hecha: tres piezas, tres materiales
La fuente está construida por grados. Abajo hay una taza poligonal de veinticinco lados, con dos relieves por lado, es decir cincuenta paneles. Encima, una segunda taza más pequeña de doce lados, con veinticuatro estatuillas en las esquinas. En lo alto, una copa de bronce con tres ninfas que sostienen un ánfora, de la que sale el agua.
El paso de los materiales no es casual: mármol blanco y rosa abajo, mármol arriba, bronce en la cima, es decir del más pesado y terrenal al más ligero y precioso, según se sube. Y el número de lados baja de veinticinco a doce y a tres, como una pirámide que se estrecha.
La taza inferior: el año, el trabajo y el saber
La taza grande es la que hay que leer. Los cincuenta paneles están divididos en parejas y organizados por temas.
Los doce meses son la parte más bonita y la más fácil: cada uno tiene su actividad, y son escenas de trabajo campesino de verdad, no símbolos. Enero es un hombre que se calienta delante del fuego, marzo poda, mayo sale a caballo con un halcón, junio siega, septiembre vendimia, noviembre siembra, diciembre mata el cerdo. Junto a cada mes está el signo del zodiaco que le corresponde.
Luego están las siete artes liberales, es decir el programa escolar de la Edad Media: gramática, dialéctica, retórica, aritmética, geometría, música, astronomía, cada una con su figura y sus instrumentos. Y la filosofía, que las gobierna a todas.
Hay episodios bíblicos (la creación de Adán, Adán y Eva, Sansón, David y Goliat), la loba con Rómulo y Remo y las dos águilas, y los santos que cuentan para Perugia.
Las dos fábulas de Esopo, que son lo más extraño de todo
En medio de la Biblia, de la ciencia y de la historia de Roma, los Pisano pusieron dos fábulas de Esopo: el lobo y la grulla, y el lobo y el cordero.
En la primera, la grulla saca con el pico un hueso clavado en la garganta del lobo y después le pide la recompensa; el lobo responde que la recompensa es haberle dejado retirar la cabeza de sus fauces. En la segunda, el lobo acusa al cordero de haberle enturbiado el agua y se lo come igualmente, porque el pretexto solo servía para justificar lo que ya había decidido.
No son decoración. En una fuente pagada por el municipio, delante del palacio donde se administraba la justicia, dos fábulas sobre el abuso de poder y la ingratitud de quien manda son un mensaje, y en el siglo XIII quien pasaba por allí sabía leerlo.
Padre e hijo, dos manos distintas
¿Se puede distinguir a simple vista quién esculpió qué? En buena parte sí, e intentarlo es la mejor manera de mirar de verdad estos relieves. Nicola Pisano tenía entonces unos cincuenta años y venía del púlpito del baptisterio de Pisa y del de la catedral de Siena; Giovanni, su hijo, tenía poco más de veinte y se estaba convirtiendo en el más dramático de los escultores italianos.
La crítica distingue bastante bien las dos manos: las figuras más serenas, más anchas, con los paños que caen en pliegues pesados y regulares, son de Nicola, que miraba a los sarcófagos romanos; las más nerviosas, con los cuerpos retorcidos y las cabezas que sobresalen del marco, son de Giovanni.
Es la misma pareja que se encuentra en el púlpito de Siena, y la diferencia entre los dos es uno de los momentos en que la escultura italiana deja de ser medieval.
Qué ves hoy y qué no
Una advertencia honesta: muchos de los relieves que ves en la plaza son copias. La fuente se ha restaurado varias veces, la última entre 1948 y 1949 y después en los años noventa, y algunas partes originales especialmente dañadas por el hielo y la contaminación se sustituyeron y se guardaron en el museo.
Las tres ninfas de bronce de la cima, en cambio, son originales, y están atribuidas a Giovanni Pisano.
Información práctica
Datos verificados el 4 de septiembre de 2026 en la web del ayuntamiento de Perugia. La información cambia: vuelve a comprobarla antes de salir.
Entradas. La fuente se alza en Piazza IV Novembre, está al aire libre y se ve gratis a cualquier hora.
Horarios. La fuente no tiene. Atención, eso sí, a la estación: en invierno se protege del hielo con una estructura de cubrición, y en ese periodo los relieves no son visibles. Si vienes por ellos, evita los meses más fríos o compruébalo antes.
Cómo llegar. Piazza IV Novembre es el centro exacto de la ciudad, entre la catedral de San Lorenzo y el Palazzo dei Priori. Desde la parada de minimetrò de Pincetto se sube a pie en cinco minutos.
Cuánto tiempo pide. Media hora es suficiente para dar la vuelta y leer los relieves con calma. Diez minutos si solo quieres mirarla.
Por dónde seguir
Los Pisano acababan de terminar el púlpito de la catedral de Siena, y la misma familia trabaja en el conjunto de la piazza dei Miracoli de Pisa. A cincuenta metros de la fuente, dentro del Palazzo dei Priori, están las obras de la Galería Nacional de Umbría, donde se conservan las esculturas de Arnolfo di Cambio de la segunda fuente de la ciudad.
El itinerario completo está en Qué ver en Perugia en 2 días.
Fotografías de Diego Delso, Georges Jansoone y Giovanni Dall’Orto desde Wikimedia Commons, licencias CC BY-SA.
