Entre Santa Maria Maggiore y San Giovanni, en una calle que los turistas recorren en autobús sin bajarse, hay un edificio cuadrado que durante medio siglo fue un esqueleto: los muros en pie y dentro nada.
Dentro, hoy, hay noventa obras de la pintura y la escultura italianas de entreguerras: la temporada en la que Roma tuvo una escuela propia. Sironi, Donghi, De Chirico, Balla, Mafai, Raphaël, Scipione, Capogrossi son nombres que en los museos italianos se encuentran de uno en uno, y aquí conviven en la misma colección, la que reunieron Elena y Claudio Cerasi.
Las seis obras de esta guía siguen esa temporada desde el realismo silencioso de los años veinte hasta la víspera de la abstracción, y empiezan en la planta baja, donde se entra sin entrada.
¿Qué le pasó a la pintura romana de entreguerras, tan distinto del resto de Italia?
Empezamos.
El edificio: un vacío urbano que duró medio siglo
El palacio se construyó en 1929 para acoger la oficina de higiene del Ayuntamiento de Roma. En los años sesenta se decidió derribarlo y rehacerlo en hormigón armado y cristal: el proyecto no se llevó nunca a término, y el edificio se quedó vaciado durante décadas, en medio de un barrio muy habitado.
La recuperación la ha hecho la Fondazione Elena e Claudio Cerasi, nacida en 2014, y el museo abrió el 10 de mayo de 2018.
Tenlo presente mientras subes: este no es un palacio histórico adaptado a museo, es una cáscara que se quedó vacía cincuenta años y que ha llenado una colección privada. Las salas son limpias, altas, sin decoración, y por eso los cuadros de los años treinta respiran aquí.
1. La sala de las esculturas, que se visita sin entrada
El salón de la planta baja, con las esculturas, la cafetería y la librería, es de acceso libre de miércoles a domingo: puedes entrar, sentarte y mirar alrededor sin pagar nada.
Entre las piezas de la colección está la Erma per fontana, un hermes para fuente, de Duilio Cambellotti, y ya desde aquí se entiende el carácter de la colección. No solo pintura de caballete: también escultura, artes aplicadas y dibujo, es decir, todo lo que en Roma se hacía por aquellos años, incluidas las cosas pensadas para estar en un jardín o en una fachada.
2. Los dos paseos en barca, con un año de diferencia
Es la comparación por la que merece la pena la visita, y casi nadie la cuenta. La colección tiene dos cuadros casi homónimos: la Gita in barca, el paseo en barca, de Giuseppe Capogrossi, de 1932-33, conocida también como I canottieri, los remeros, y la Gita in barca de Antonio Donghi, de 1934.
¿Cómo es que dos pintores romanos, con pocos meses de diferencia, pintan el mismo domingo en el río?
Porque aquella era la Roma que tenían delante, y porque los dos buscaban lo mismo: un asunto corriente tratado con la solemnidad de una escena histórica. Mira cómo lo resuelven de manera opuesta. Capogrossi mantiene la figura blanda, la luz difusa, el color suelto; Donghi dibuja cada contorno con una nitidez de cristal, y detiene a las personas como si no respirasen.
Son dos caminos que divergen desde el mismo punto. Dieciséis años después, en 1949, Capogrossi dejaría de pintar figuras del todo: de los domingos en el río a los signos en forma de peine de las Superfici, dentro de una sola carrera.
3. Las lavanderas y los pequeños saltimbanquis de Donghi
De la colección forman parte otros dos Donghi fundamentales: las Lavandaie, las lavanderas, de 1922-23, y los Piccoli saltimbanchi, los pequeños saltimbanquis, de 1938.
Donghi es el pintor del realismo mágico, y la fórmula se entiende mejor delante de los cuadros que en una definición: las figuras están descritas con una precisión de manual, pero están inmóviles, no se miran entre ellas, y el aire alrededor está quieto. No hay nada fantástico, y es precisamente eso lo que vuelve inquietantes las escenas.
Busca las manos de los saltimbanquis. Son manos de niños que trabajan, pintadas con el mismo cuidado con el que otros pintores pintaban a los santos.
4. Las Cabinas misteriosas de De Chirico
Giorgio de Chirico pintó las Cabine misteriose, las cabinas misteriosas, en 1934, y son la pieza que ata esta colección al resto de Europa.
Las cabinas son las de playa, de madera, amontonadas una contra otra; dentro se intuyen figuras y fuera está el vacío. Es un tema que de Chirico retomó durante años, y merece la pena mirarlo aquí, al lado de los romanos: ellos pintan lo real hasta que se queda inmóvil, él parte de la inmovilidad y la carga de un enigma.
5. Scipione, Mafai y Raphaël, y la escuela de via Cavour
En el centro de la colección están los pintores a los que la crítica llamó después Escuela Romana: Scipione, Mario Mafai y Antonietta Raphaël.
Es el reverso exacto de Donghi. Donde él congela, ellos disuelven: colores quemados, contornos que se deshacen, una Roma vista de noche, desde los barrios, con las iglesias que se doblan. Mafai y Raphaël eran marido y mujer, y trabajaban en un estudio de via Cavour a pocos minutos de aquí, con Scipione y Mazzacurati. El grupo tomó el nombre de la calle, escuela de via Cavour, y aquel estudio es uno de los sitios en los que la pintura italiana del siglo XX cambió.
Scipione murió de tuberculosis a los veintinueve años, en 1933. Su obra entera se agota en menos de diez años de trabajo.
6. Sironi, Balla y el siglo que quería ser monumental
Cierran la colección los nombres que llevan fuera de Roma: Mario Sironi, Giacomo Balla, y junto a ellos Casorati, Campigli, Severini, hasta un contemporáneo como Jan Fabre.
Sironi es lo contrario de un paseo en barca: figuras macizas, periferias de casas cuadradas, cielos plomizos, una pintura que quiere ser solemne como un muro. A Balla, que en 1912 había pintado el movimiento descomponiéndolo, aquí lo encuentras en otra fase. Ponerlos en fila en la misma visita sirve solo para una cosa, para entender que «arte italiano de entreguerras» no es un estilo: son por lo menos cuatro programas distintos, y discutían entre ellos.
Una nota práctica sobre estas salas: casi todos estos autores están todavía bajo derechos de autor, así que de las obras que vas a ver no vas a encontrar imágenes libres en la red, ni tampoco en este artículo. Del edificio, además, no existe en circulación ni una sola fotografía libre: la imagen de apertura es la via Merulana, la calle a la que da el museo, y no el museo. Una colección así se cuenta con palabras y se mira en persona.
Información práctica
Datos verificados el 16 de septiembre de 2026 en la web oficial de Palazzo Merulana y en la taquilla de CoopCulture. Los precios y los horarios cambian: vuelve a comprobarlo antes de salir.
Entradas. La general cuesta 13 euros e incluye tanto la colección permanente como las exposiciones en curso; la reducida cuesta 11 euros y es para los mayores de 65, los profesores en activo y quien tiene varias tarjetas concertadas. Quien tiene entre 7 y 25 años paga 8 euros, que es la tarifa más baja: pídela, porque no es la que te dan de oficio. Los colegios pagan 6 euros por alumno y la reserva online añade 2 euros. Gratuidades. Entran gratis los niños menores de siete años, las personas con discapacidad con un acompañante, un profesor por cada diez alumnos, los socios del ICOM y los guías turísticos habilitados. Horarios. De miércoles a viernes 12:00-20:00, con entradas a cada hora; sábado y domingo 10:00-20:00. La última entrada es a las 19:00. El museo permanece cerrado los lunes y los martes, y es lo que echa a perder más visitas: es uno de los pocos museos romanos con dos días de cierre seguidos. Qué se ve gratis. El salón de las esculturas, la cafetería y la librería son accesibles sin entrada de miércoles a domingo, de 9:00 a 20:00. Cómo llegar. El museo está en via Merulana 121. Las paradas más cercanas de la línea A del metro son Vittorio Emanuele y Manzoni, a unos diez minutos a pie; desde Santa Maria Maggiore se llega caminando por la propia via Merulana. Cuánto tiempo calcular. La colección pide una hora. Calcula hora y media si hay una exposición temporal, y media hora más si te paras en el salón de la planta baja.
A partir de aquí
La colección pública que cubre el mismo periodo, con muchas más obras y menos concentración en Roma, es la Galería Nacional de Arte Moderno, al otro lado de la ciudad dentro de Villa Borghese. Para el arte del siglo siguiente, la referencia romana es el MAXXI.
Si el barrio te interesa más que la colección, Santa Maria Maggiore y San Giovanni están a pocos minutos a pie, y el mapa completo de los museos de la ciudad está en Museos de Roma: los 8 imprescindibles.
Créditos fotográficos: via Merulana de NikonZ7II (CC BY-SA 4.0), desde Wikimedia Commons.
