Je suis allée tellement de fois à Matera que j’en ai perdu le compte, et pourtant, à chaque fois, cette petite ville de Basilicate m’étonne par ses couleurs et ses saveurs uniques. Est-ce pour les panoramas ou pour ce calme qu’on respire encore en se promenant parmi les vieilles maisons de tuf, mais visiter Matera me procure toujours de très belles sensations.
Si tu t’apprêtes à visiter Matera, il y a certaines choses que tu ne peux absolument pas manquer.
Matera est une ville très ancienne, dont l’histoire millénaire nous a laissé monuments et traditions à découvrir. Ce n’est pas un hasard si les Sassi de Matera et le parc des Églises rupestres sont inscrits au patrimoine mondial de l’UNESCO depuis 1993 (premier site du sud de l’Italie à obtenir cette reconnaissance). Parmi les Sassi, tu trouveras de nombreuses attractions : maisons, musées, une citerne souterraine, des grottes rupestres et de belles églises.
Comme je te le disais, j’y suis allée plusieurs fois au fil des ans et je l’ai vue se transformer littéralement. Jusqu’à il y a une quinzaine d’années, les Sassi de Matera étaient presque à l’abandon, et il n’était pas rare de se promener dans des zones désertes. Puis la ville a fait un bond en avant incroyable, couronné en 2019, quand Matera a été Capitale européenne de la culture : aujourd’hui, les rues sont toujours bondées de visiteurs de toutes nationalités.
Des dizaines de nouvelles activités ont ouvert dans le centre historique, et l’on peut découvrir les Sassi avec de nombreuses visites guidées. Si tu veux mon conseil, le mieux est de se faire accompagner par un guide au moins la première fois : tu peux réserver une visite à pied des Sassi qui inclut l’entrée à une maison-grotte et à une église rupestre.
Bref, cette ville est devenue une véritable perle à découvrir, et tout près il y a bien d’autres lieux intéressants, comme l’abbaye de Venosa ou les belles villes des Pouilles, dont Alberobello.
Envie d’en savoir plus ?
Voici 7 activités à ne absolument pas manquer à Matera.
C’est parti !
1 – Les plus belles églises de Matera
Les églises à visiter à Matera sont nombreuses, certaines très anciennes et d’une beauté saisissante.
L’une d’elles est San Domenico, dont le complexe monastique dominicain remonte à 1230 : l’intérieur, comme dans beaucoup d’églises de la ville, a été refait à l’époque baroque, mais l’extérieur conserve encore sa façade romane d’origine.
Où sont les plus belles ?
L’artère principale du centre historique de Matera est la Via Vittorio Veneto. Quelques-uns des plus beaux édifices de culte de la ville donnent sur cette rue, comme l’église du Purgatoire. Construite au XVIIIe siècle, elle est frappante par sa décoration extérieure faite de crânes et de squelettes.
En continuant jusqu’au bout de la rue, on atteint l’un des plus beaux belvédères. En te penchant d’ici, tu remarqueras la grande croix au centre de la vieille ville et, juste en dessous, l’église de la Madonna dell’Idris, une petite église rupestre entièrement creusée dans la roche. Y arriver n’est pas facile, car il y a des escaliers raides à gravir, mais je t’assure que la visite à l’intérieur récompensera chaque effort.
Au pied de la Madonna dell’Idris, sur un éperon rocheux qui domine la Gravina de Matera, se dresse San Pietro Caveoso, d’origine du XIIIe siècle : l’une des rares églises rupestres non remaniées à l’intérieur, donc encore pleine de charme roman.
Toujours parmi les Sassi, il y a aussi la splendide Santa Lucia alle Malve, église rupestre rattachée à un monastère bénédictin féminin du XIe siècle, qui conserve des fresques datables entre le XIIIe et le XIVe siècle (la plus ancienne, un saint Michel Archange, est même du XIIe). Elle sort vraiment du lot : je te la recommande.
Mais le principal lieu de culte reste la cathédrale de Matera, dédiée à la Madonna della Bruna et à saint Eustache. Bâtie à partir de 1230 et achevée quelques décennies plus tard, elle est dominée à l’extérieur par le roman des Pouilles d’origine, tandis que l’intérieur est baroque. La cathédrale a enfin rouvert en 2016, après une treizaine d’années de fermeture pour restauration.
Tu veux savoir quelle église de Matera j’ai préférée ?
C’est la petite église de San Giovanni Battista, du début du XIIIe siècle, à quelques pas de la Piazza Vittorio Veneto. Elle m’a marquée parce qu’elle conserve intacte toute sa simplicité médiévale : un bel exemple de roman des Pouilles, avec quelques influences arabes et byzantines. Un lieu qui semble suspendu dans le temps.
2 – La maison-grotte, la maison-puits et la citerne
Ce qui me fascine quand je voyage, c’est de découvrir comment on vivait dans les endroits que je visite. Si tu veux comprendre que voir à Matera et comment vivaient ses habitants, ce petit tour te ramènera mille ans en arrière.
En descendant dans les Sassi depuis la Piazza Vittorio Veneto, tu trouveras la maison-puits : on y visite la citerne de la famille qui habitait l’édifice, avec les explications sur la manière dont ils parvenaient à conserver la glace même en été.
Près de Santa Lucia alle Malve se trouve la maison-grotte, une habitation typique des Sassi, entièrement meublée avec les objets d’une famille de onze personnes qui vivait en somme dans un deux-pièces (avec étable attenante). Cela te semblera incroyable selon les standards actuels, mais c’était normal dans les zones rurales jusqu’au milieu du siècle dernier.
Un autre lieu incontournable pour comprendre Matera est le Palombaro Lungo, la grande citerne sous la Piazza Vittorio Veneto, en plein centre. C’était le plus important réservoir d’eau de la ville et, grâce à la roche, elle gardait l’eau fraîche même en été.
La citerne était essentielle pour les habitants de Matera. Avant la construction du barrage de San Giuliano, c’était en effet le seul moyen de stocker l’eau de pluie, dans une région où l’eau a toujours été un bien précieux. Pour sa taille, on l’appelle aussi la « cathédrale de l’eau », et c’est l’une des plus grandes citernes souterraines d’Europe.
Voici une curiosité !
Le Palombaro n’est pas la seule citerne : sous toute la zone des Sassi, il y en a d’autres plus petites, qui recueillaient le trop-plein. Une œuvre extraordinaire, si l’on pense qu’elle remonte à plusieurs siècles. Et pourtant, le Palombaro Lungo n’a été redécouvert qu’en 1991, lors des travaux de réaménagement de la place ; aujourd’hui le billet coûte environ 3 €.
3 – Les grottes préhistoriques à visiter à Matera
Encore indécis sur que voir à Matera ? Alors je te conseille de sortir un peu de la ville.
Cette zone est habitée depuis la préhistoire, et c’est pourquoi tout le parc qui entoure Matera est parsemé d’un nombre incroyable de grottes préhistoriques, utilisées pendant des siècles par les bergers transhumants comme abri.
Le parc de la Murgia Materana abrite le plus grand nombre d’églises rupestres de la zone : plus de 150 au total, donnant sur la Gravina des deux côtés de la rivière. Parmi les plus belles : San Giacomo, San Leonardo, le Cappuccino Vecchio et Santa Cesarea.
Des objets remontant au Paléolithique ont été retrouvés dans les grottes et, malgré l’état de dégradation de certaines, elles ont un charme intemporel : elles font pleinement partie du site UNESCO. Si tu veux les visiter avec un guide, il existe une visite des églises rupestres du parc de la Murgia, excellent prétexte pour une promenade parmi les collines rocheuses de Basilicate.
4 – Le pont tibétain et la gravina
Matera est perchée, ou plutôt creusée dans la roche. Sous elle s’ouvre une gravina (canyon) traversée par un torrent qui s’appelle, justement, Gravina. En descendant et en remontant de l’autre côté de la vallée, on saisit différentes perspectives de la ville.
Mais comment y arriver ?
Les deux côtés sont reliés par un pont tibétain, une passerelle suspendue au-dessus du vide qui te coupera le souffle. Réalisé en 2015, il est déconseillé à ceux qui souffrent de vertige !
Le sentier part non loin de l’église de San Pietro Caveoso, à l’intérieur des Sassi, et descend dans la Gravina. Je te conseille des chaussures adaptées, car par endroits le terrain est accidenté : le sentier (le numéro 406) est classé pour randonneurs expérimentés.
Le pont avait été fermé un temps à cause d’un éboulement le long du sentier, mais depuis 2024 il est de nouveau ouvert et praticable : si tu t’en sens capable, c’est une expérience qui offre une perspective unique sur les Sassi.
5 – Les belvédères sur les Sassi
Matera est splendide aussi pour ses innombrables terrasses panoramiques. En te promenant, tu trouveras des échappées sur les fameux « Sassi » et sur toute la vieille ville.
Mais où se trouvent-elles ?
La plus belle terrasse est celle de la Piazza Vittorio Veneto : d’ici tu vois l’un des panoramas les plus photographiés de Matera, avec une splendide vue frontale sur la cathédrale (jusqu’à il y a quelques années « gâchée » par les grues des restaurations, aujourd’hui enfin dégagée).
Un deuxième balcon se trouve au bout de la Via del Corso, à quelques pas du Palazzo Lanfranchi : d’ici on ne voit pas la cathédrale, mais tu peux admirer la Madonna dell’Idris, San Pietro Caveoso et une partie de la rue principale.
C’est d’ailleurs de cette zone qu’ont été tournées certaines scènes des Sassi pour « No Time to Die » (2021), le dernier film de James Bond, dont la spectaculaire séquence d’ouverture se déroule en grande partie à Matera.
Enfin, penche-toi aussi depuis la terrasse de la cathédrale : tu te trouveras du côté opposé au belvédère de la Piazza Vittorio Veneto, avec les Sassi qui s’ouvrent devant toi.
6 – Les musées de Matera
Savais-tu qu’à Matera se trouve l’un des plus importants musées de sculpture contemporaine d’Italie ?
Il a ouvert en 2006 et s’appelle MUSMA (Musée de la sculpture contemporaine), installé dans un palais creusé dans la roche : en somme un musée en grotte.
Un autre musée intéressant est le Palazzo Lanfranchi, qui abrite le Musée national d’art médiéval et moderne de Basilicate : à l’intérieur, de l’art sacré du XIe au XVIIIe siècle et, surtout, les toiles de Carlo Levi, dont la grande peinture Lucania ‘61.
Au Musée archéologique national Domenico Ridola, tu trouveras en revanche des vestiges préhistoriques, tandis que pour approfondir la culture locale je te conseille le Musée de la civilisation paysanne, où découvrir les anciens métiers.
7 – Que manger à Matera, mes conseils
Je t’ai raconté que voir à Matera, mais je ne t’ai pas tout dit.
Voyager sans goûter les plats typiques, c’est comme manquer la meilleure partie de l’exploration. Les traditions millénaires de cette ville ne sont pas seulement à explorer, mais aussi à déguster. Le pain de Matera (produit IGP), par exemple, a une forme unique, une croûte épaisse et une mie jaune : il est exceptionnel.
Même chose pour la focaccia (je pourrais en manger tous les jours !) : la tomate, l’huile et la pâte ont une saveur incroyable.
Dans les restaurants, tu pourras goûter de nombreuses spécialités locales : la cialledda (à base de pain rassis, de tomates cerises et d’oignon), les peperoni cruschi (poivrons séchés croustillants), les strazzate, la crapiata… mais goûte aussi les panzerotti.
Et toi, es-tu déjà allé à Matera ? Quelle échappée sur les Sassi t’a le plus marqué ?
