Presque tout le monde dit « les Sassi » au pluriel sans savoir pourquoi ils sont deux. Ce n’est pas une façon de parler : ce sont deux quartiers distincts, avec deux orientations, deux histoires et deux manières de tenir sur la roche.
Comprendre la différence change la visite, parce qu’elle décide de quel côté descendre et à quelle heure. Comprendre comment était faite une maison-grotte change quelque chose de plus : cela transforme un panorama très photographié en un lieu où, il y a soixante-dix ans encore, vivaient quinze mille personnes, dans des conditions que le Parlement italien a déclarées par une loi à assainir.
C’est la partie de Matera que l’on ne voit pas depuis le belvédère, et pour la voir il faut entrer dans une maison.
Caveoso et Barisano ne sont pas le même endroit
Qu’est-ce qui distingue les deux quartiers, si de loin ils semblent la même chose ? L’orientation, et tout le reste en découle.
Le Sasso Caveoso regarde au sud, vers la gravina et la Murgia, et descend en gradins comme la cavea d’un théâtre : c’est de là que vient son nom. C’est le quartier où la roche domine la maçonnerie, où les grottes restent visibles en tant que grottes, et où émerge l’éperon du Monterrone avec ses deux églises creusées à l’intérieur.
Le Sasso Barisano regarde au nord-ouest, c’est-à-dire vers Bari, et c’est la partie la plus bâtie. Ici, devant les grottes, ont poussé au fil des siècles des façades de pierre, des portails sculptés, de petits palais : la grotte est toujours là mais elle se tient derrière, et dans bien des cas elle s’est transformée en pièce du fond d’une maison ordinaire.
La conséquence pratique est banale et utile. Le Caveoso est en plein soleil au milieu de la journée et offre les coups d’œil les plus durs, avec la roche nue ; le Barisano est plus abrité, on y marche mieux et c’est là que se trouvent aujourd’hui la plupart des hôtels et des restaurants. Si tu n’as qu’une matinée, le Caveoso ; si tu cherches de l’ombre en juillet, le Barisano.
Comment fonctionne une maison-grotte
À l’intérieur, toutes ces habitations suivent le même schéma, et ce schéma n’est pas de la pauvreté improvisée : c’est un système.
La pièce est unique, creusée en profondeur dans la calcarénite, large juste ce qu’il faut et longue autant que nécessaire. Au fond, le point le plus frais, se trouve le lit. Vers l’ouverture, là où la lumière arrive, s’ouvre l’espace de jour. Contre une paroi il y a l’étable, car l’animal était le capital de la famille et dormait dans la maison. Sous le sol il y a la citerne, qui recueille l’eau de pluie du toit par un canal.
Le lit est haut par rapport au sol, et dessous se trouvent les tiroirs où dormaient les plus petits. Dans une maison de ce type vivait d’ordinaire une famille de dix ou onze personnes, avec le mulet, les poules et les réserves.
Ce qui échappe presque toujours au visiteur, c’est le vicinato. Les maisons-grottes ne s’ouvraient pas sur une rue mais sur une cour commune, avec au centre le puits ou la citerne : cet espace était la cuisine d’été, le lieu de la lessive, la garderie des enfants et le tribunal des querelles. La structure sociale des Sassi était là dehors, pas dans les pièces, et c’est la raison pour laquelle le déménagement dans les nouveaux quartiers a été vécu comme une perte et pas seulement comme un gain de mètres carrés.
La maison-grotte de Vico Solitario
La maison-grotte meublée qui se visite dans le Sasso Caveoso est la Storica Casa Grotta di Vico Solitario, et c’est l’étape que je conseillerais en premier à quiconque arrive à Matera.
L’aménagement reproduit la maison telle qu’elle était dans les années cinquante, avec les objets à leur place plutôt que dans des vitrines : le lit, le berceau suspendu, la mangeoire, le métier à tisser, les outils. Le billet comprend aussi une neviera, le puits où l’on conservait la neige tassée pour avoir de la glace en été, une grotte naturelle avec un documentaire sur la ville et la petite église rupestre de Sant’Agostino al Casalnuovo.
Si tu veux mieux la comprendre, une visite guidée à pied des Sassi comprend l’entrée dans une maison-grotte et dans une église rupestre, et t’épargne le travail de reconstituer seul où finissait un vicinato et où commençait le suivant.
Le livre qui a tout changé
Comment un quartier habité depuis des siècles est-il devenu, en trois ans, une affaire politique nationale ? À cause d’un livre.
En 1945, Carlo Levi publie Le Christ s’est arrêté à Eboli, le récit de sa relégation en Lucanie. Dans les pages sur Matera, la ville est décrite à travers les yeux de la sœur de l’auteur, et cette description, dans une Italie qui était en train d’écrire sa Constitution, a été lue comme un acte d’accusation. Levi reviendra sur le sujet toute sa vie, et ses toiles sur ce monde se voient aujourd’hui au Palazzo Lanfranchi, à quelques pas d’ici.
En 1948, Palmiro Togliatti visite les Sassi et les qualifie publiquement de « honte nationale ». La formule entre dans le débat et n’en sort plus. À partir de ce moment, Matera n’est plus une ville du Sud parmi d’autres : c’est un problème à résoudre.
L’évacuation, et les maisons neuves
La solution arrive avec une loi, et cette loi a une date précise : 17 mai 1952, numéro 619, votée à l’unanimité sous le gouvernement De Gasperi et connue comme legge Colombo, du nom du député lucanien Emilio Colombo qui l’avait rédigée.
Le texte ordonne l’assainissement des quartiers des Sassi et, dans les faits, en organise le vidage. Entre 1952 et 1965, les quinze mille habitants des Sassi, c’est-à-dire la moitié de la ville, sont transférés dans des quartiers construits exprès : Serra Venerdì, Lanera, Spine Bianche, Venusio pour les familles paysannes et surtout le borgo La Martella.
La Martella n’est pas un quartier populaire quelconque, et c’est la partie de l’histoire qui mérite d’être connue. Il naît à l’intérieur du programme de l’UNRRA-Casas présidé par Adriano Olivetti, avec une équipe de concepteurs menée par Ludovico Quaroni, et il tente de reconstruire à la campagne ce que les Sassi avaient et que les banlieues n’ont pas : une église au centre, une place, des espaces communs pensés comme les vicinati. La tentative n’a réussi qu’en partie, car on ne transplante pas une communauté avec un plan d’urbanisme, mais l’idée qui était derrière est l’une des plus sérieuses que l’urbanisme italien ait jamais mises à l’épreuve.
Le résultat immédiat fut toutefois un vide. Pendant une trentaine d’années, les Sassi ont été un quartier inhabité au milieu d’une ville vivante.
Le retour, et 1993
Comment ramène-t-on les gens dans un lieu d’où l’État les a fait sortir par une loi ?
La réponse est arrivée avec une autre loi, celle de 1986, qui a financé la réhabilitation et concédé l’usage des immeubles à qui s’engageait à les restaurer. De là a commencé le retour, d’abord très lent puis rapide : des ateliers, des maisons, et ensuite des hôtels et des restaurants.
En 1993, les Sassi et le parc des Églises rupestres sont devenus patrimoine mondial de l’UNESCO, premier site du Sud de l’Italie à obtenir cette reconnaissance. En 2019, Matera a été Capitale européenne de la culture.
Il vaut la peine de tenir ensemble les deux dates, 1952 et 1993, car c’est le même lieu jugé de façons opposées en l’espace d’une vie : d’abord à vider, puis à protéger pour l’humanité entière. C’est la chose la plus intéressante que les Sassi aient à dire, et elle n’est écrite sur aucun panneau.
Informations pratiques
Données vérifiées le 6 septembre 2026 sur le site casagrotta.it. Les prix et les horaires changent : revérifie avant de partir.
Billets de la Casa Grotta di Vico Solitario. Le billet plein tarif coûte 5 euros et comprend la maison-grotte, la neviera, la grotte naturelle avec son documentaire et l’église rupestre de Sant’Agostino al Casalnuovo. Le tarif réduit coûte 3 euros et s’applique aux plus de 65 ans, aux étudiants de l’université, aux membres du FAI et aux groupes accompagnés d’un guide agréé. Les scolaires et les jeunes de 11 à 18 ans paient 2 euros.
Gratuité. L’entrée est gratuite pour les enfants jusqu’à 10 ans, pour les personnes en situation de handicap, pour les journalistes, pour les guides touristiques et pour les résidents de Matera.
Horaires. La Casa Grotta ouvre tous les jours de l’année, jours fériés compris, 9.30-18.30.
Comment arriver. La Casa Grotta se trouve au vico Solitario 11, dans le Sasso Caveoso, à une dizaine de minutes à pied de la piazza Vittorio Veneto. On descend par des escaliers : il n’y a pas de parcours de plain-pied.
Combien de temps cela demande. La maison-grotte avec ses dépendances demande une demi-heure. Parcourir les deux quartiers tranquillement, en entrant dans une église rupestre, demande une journée entière.
Attention : dans les Sassi on marche en montée et en descente, presque jamais à plat. Des baskets suffisent, des sandales à semelle lisse non, et en hiver on glisse sur les marches usées.
Quand y aller. En été le sol des escaliers renvoie la chaleur et aux heures centrales le Caveoso est très dur. Les demi-saisons sont de loin la meilleure période.
D’où les regarder
Le point de vue qui explique les Sassi mieux que tout autre n’est pas dans les Sassi : il est de l’autre côté de la gravina, au belvédère de Murgia Timone, d’où l’on voit toute la ville encaissée dans le canyon. On y arrive en voiture, ou à pied par le sentier qui descend dans la gorge.
De l’intérieur, les deux plus beaux points de vue restent celui de la piazza Vittorio Veneto, avec la cathédrale en face, et celui au bout de la via del Corso, au-dessus du Sasso Caveoso.
Pour le reste de la ville, mon guide sur que voir à Matera met en file les étapes principales. Les églises creusées dans ces deux quartiers sont dans l’article sur les églises rupestres et le parc de la Murgia, et la citerne qui alimentait tout le quartier est dans l’article sur le Palombaro Lungo.
Photographies : les Sassi depuis le belvédère de Murgia Timone et depuis le fond de la gravina par Benjamin Smith, les intérieurs de la maison-grotte par Superchilum (CC BY-SA 4.0), depuis Wikimedia Commons.
