Otrante est le point le plus à l’est de notre péninsule et, bien que ce soit une petite commune d’environ 5 600 habitants, sa population se multiplie en été grâce au tourisme.
La mer à Otrante, et tout autour, est vraiment spectaculaire : certains des lieux les plus prisés font partie du territoire communal.
Si tu penses passer tes vacances dans le Salento, je ne peux que te conseiller une baignade à Porto Badisco, aux Fontanelle, à Serra Alimini, Frassanito ou Conca Specchiulla. J’y suis allée, et la mer m’a laissée sans voix !
Mais il y a plus.
Dès mon arrivée à Otrante, j’ai été frappée par sa couleur : la ville est blanche comme l’écume de la mer qui la baigne. Et c’est la mer elle-même qui fut à la fois le trésor et la ruine de cette ville. Grâce au commerce maritime, Otrante a prospéré pendant des siècles, au moins jusqu’à la terrible destruction causée par les Turcs en 1480.
Bref, si tu veux visiter Otrante, prévois au moins une demi-journée, car cette ville du Salento se découvre à pied.
Je te raconte maintenant ce que tu ne peux absolument pas manquer.
C’est parti !
Histoire et château d’Otrante
Otrante est une ville côtière dont l’histoire remonte à la Grande-Grèce : elle fut d’abord grecque, puis romaine et, au Moyen Âge, un important centre d’échanges commerciaux et culturels entre l’Europe orientale et occidentale.
La première chose qui frappe en visitant Otrante, c’est qu’il s’agit d’une ville fortifiée. Le vieux bourg est enfermé dans des remparts parmi lesquels se détache le beau château aragonais, construit par les Aragonais après la reconquête de la ville sur les Turcs, à la fin du XVe siècle. C’est précisément cet édifice qui donna son nom (et son atmosphère sombre) au premier roman gothique de l’histoire, Le Château d’Otrante d’Horace Walpole (1764) : curieusement, l’écrivain anglais n’y mit jamais les pieds, il en prit le nom sur une carte.
Le château s’élève sur des fortifications militaires antérieures et devait déjà paraître imposant à l’époque. Il a un plan pentagonal avec trois tours cylindriques et il est entouré d’un fossé ; au-dessus du portail d’entrée se distingue encore le grand blason de Charles Quint. Aujourd’hui, le château d’Otrante accueille expositions et événements culturels et se visite.
L’incroyable cathédrale d’Otrante
La belle cathédrale romane d’Otrante (Santa Maria Annunziata) fut consacrée en 1088 et s’élève sur des vestiges plus anciens : sous le sol, on distingue les traces d’un habitat messapien-romain et d’une église paléochrétienne, témoins de l’histoire très ancienne de la ville.
Mais son chef-d’œuvre absolu est le sol en mosaïque : une immense mosaïque réalisée entre 1163 et 1165 par le moine Pantaleone, sur commande de l’archevêque Gionata. Sur ses quelque 52 mètres (c’est la plus grande mosaïque de sol d’Europe) se déploie un gigantesque Arbre de Vie, d’où se ramifient des scènes de la vie quotidienne, des prophètes et des personnages bibliques, des animaux, des scènes de chasse, des figures légendaires et historiques — même le roi Arthur et Alexandre le Grand — le tout relié par un profond message théologique. Les bancs empêchent de l’admirer en entier, mais sa complexité reste saisissante.
La cathédrale conserve aussi une page tragique de l’histoire de la ville : dans la chapelle des Martyrs reposent les reliques des 800 habitants (813, pour être précis) décapités par les Turcs de Gedik Ahmet Pacha sur la colline de Minerve, en 1480, pour avoir refusé de se convertir à l’islam. Les Martyrs d’Otrante ont été canonisés par le pape François en 2013.
La petite église Saint-Pierre
Une autre église à ne pas manquer est la petite église byzantine Saint-Pierre, au cœur du vieux centre.
Je l’ai trouvée par pur hasard en flânant dans les ruelles d’Otrante : elle reste presque cachée parmi les venelles, mais c’est un petit trésor qui mérite d’être découvert. Elle a une raffinée architecture byzantine en croix grecque avec une coupole centrale et abrite à l’intérieur de superbes fresques de l’école byzantine, dont un Lavement des pieds et une Cène.
Son noyau remonte probablement à la fin du IXe-milieu du Xe siècle, quand Otrante était une métropole sous Constantinople (à partir de 968) : elle est considérée comme la plus ancienne église de la ville. Selon la tradition locale, elle fut dédiée à saint Pierre parce que l’apôtre serait passé par ici lors de son voyage de la Palestine vers Rome.
Otrante, carrefour de cultures
Les origines d’Otrante sont parmi les plus anciennes d’Italie.
Dans ses rues, tu trouveras des bâtiments qui semblent grecs, d’autres qui rappellent la domination espagnole, d’autres encore à l’allure orientale : comme beaucoup de villes côtières, Otrante a été tout cela et en garde les traces. J’ai éprouvé la même sensation en me perdant dans le vieux centre de la ville de Rhodes.
L’émotion de la mer
Les remparts d’Otrante et la promenade du bord de mer sont vraiment évocateurs. L’eau cristalline du port se teinte de rose et de violet au coucher du soleil, tandis que la ville blanche commence à s’illuminer et que ses rues se remplissent de visiteurs curieux.
Et si tu veux vivre Otrante depuis son élément naturel, la mer, je te conseille une excursion en bateau le long de la côte : d’ici partent les sorties vers les grottes marines et les plus belles baies du Salento, jusqu’à la célèbre Baie des Turcs. Pour moi, Otrante, c’est l’émotion de la mer, de l’histoire et de la force de l’homme de reconstruire, toujours.
Comment se rendre à Otrante
Si tu veux visiter Otrante et savourer une glace dans le vieux centre ou sur l’une de ses terrasses au-dessus de la mer, le moyen le plus pratique d’arriver est la voiture. L’une des plus belles routes est la littorale qui relie Otrante à San Cataldo : le paysage vaut chaque kilomètre. Si tu préfères les transports en commun, tu prendras le train jusqu’à Lecce puis les Ferrovie Sud Est.
Et toi, à Otrante, ce sera la mosaïque ou la mer qui te conquerra en premier ?
