À deux cents mètres de distance, sur la même place de Saragosse, se dressent deux cathédrales. Non pas une cathédrale et une église importante : deux vraies cathédrales, toutes deux en activité, toutes deux du même diocèse. C’est une situation qui n’existe nulle part ailleurs au monde.
J’y suis arrivée le matin, en juillet, et j’ai commis l’erreur que commettent presque tous les visiteurs : je suis allée droit au Pilar, celui aux coupoles colorées que l’on voit depuis les ponts, et j’ai failli sauter l’autre. L’autre s’appelle La Seo, elle se trouve deux cents mètres plus à l’est, et elle abrite la plus belle chose de la ville.
Comment une ville peut-elle avoir deux cathédrales en même temps ?
Une querelle de quatre siècles, close par une bulle papale
La réponse est que pendant des siècles elles n’y sont pas parvenues en paix.
La Seo, c’est-à-dire la cathédrale du Sauveur, était la cathédrale, tout simplement. Santa María la Mayor del Pilar était une collégiale et possédait son propre chapitre, c’est-à-dire son collège de chanoines, séparé et autonome. Deux institutions dans la même ville, avec deux administrations et deux caisses, se sont disputées pendant des générations sur l’argent, les droits de cathédralité et la préséance dans les cérémonies : qui marchait devant en procession, qui célébrait quoi, où allaient les offrandes.
L’affaire s’est réglée en février 1676, quand Clément X a promulgué la bulle In Apostolicae dignitatis et fondu les deux chapitres en un seul. Depuis, il existe un unique Chapitre métropolitain de Saragosse, avec deux sièges.
La manière dont cette fusion est encore mise en scène me paraît l’élément le plus éloquent de toute l’histoire. Chaque 1er avril, le chapitre déménage : les chanoines déplacent les stalles liturgiques d’une cathédrale à l’autre et y célèbrent pendant les douze mois suivants. Une querelle de quatre cents ans s’est résolue en établissant qu’aucun des deux édifices ne l’emporte, et on le rappelle par un déménagement annuel.
Si cette coexistence institutionnelle t’intéresse comme thème, elle a un précédent architectural à Saragosse au palais de l’Aljafería, où les rois d’Aragon ont construit un étage entier au-dessus d’un palais arabe sans le démolir.
La Seo : une cathédrale bâtie sur une mosquée
La Seo se dresse là où se trouvait le forum de la Caesaraugusta romaine. Une église wisigothique s’est élevée sur le forum, la grande mosquée de la ville sur l’église, et la cathédrale chrétienne sur la mosquée, en réutilisant une partie de ce qu’elle y a trouvé.
De l’extérieur cela ne se voit pas, et de l’intérieur guère davantage : l’édifice a été remanié du XIIe au XVIIIe siècle, et il présente des absides romanes, des nefs gothiques, un décor mudéjar et une façade baroque. C’est une cathédrale qui se lit comme une stratigraphie, non comme un projet.
J’ai payé le billet sans savoir à quoi m’attendre, et pendant un quart d’heure j’ai cru avoir mal dépensé dix euros. Puis j’ai tourné l’angle du chœur et j’ai vu le presbytère.
Le retable majeur : seize mètres d’albâtre
Le retable du maître-autel est la raison pour laquelle il faut voir La Seo, et j’ai eu du mal à cesser de le regarder.
Il mesure seize mètres de haut sur dix de large et il est entièrement sculpté dans l’albâtre polychrome. Il a été exécuté entre 1434 et 1480, en deux phases et par deux auteurs différents : la première revient à Pere Johan, dont subsistent la prédelle et le banc, la seconde commence en 1467 avec Hans de Souabe, qui s’est chargé des trois grandes scènes centrales. Francisco Gomar et Gil Morlanes l’Ancien ont ensuite travaillé aux pinacles et aux figures de couronnement.
Pere Johan n’est pas arrivé ici par hasard. Il venait d’achever le retable de la cathédrale de Tarragone, commandé par le même homme : Dalmau de Mur, archevêque de Tarragone jusqu’en 1431 puis de Saragosse, qui emmena son sculpteur en changeant de siège.
Il vaut la peine de savoir ce que signifie ce passage de relais, car il se voit à l’œil nu. Pere Johan travaille dans une tradition gothique méditerranéenne, avec des figures posées et des surfaces nettes ; Hans de Souabe vient du nord et apporte le gothique allemand, c’est-à-dire des drapés brisés, du mouvement et un goût pour l’accumulation de détails. Les deux manières coexistent dans le même objet, l’une au-dessus de l’autre, et le retable devient l’endroit où l’on voit l’Europe du XVe siècle échanger sa main-d’œuvre.
L’albâtre fait le reste. C’est une pierre translucide, et avec la lumière qui descend du cimborrio les surfaces ne réfléchissent pas comme le marbre : elles la retiennent et la restituent éteinte, si bien que les figures semblent éclairées de l’intérieur. Les historiens de l’art le classent parmi les œuvres capitales du gothique tardif européen, et pour une fois la formule de manuel n’est pas exagérée.
Le cimborrio : trois styles dans une seule coupole
Au-dessus de la croisée des nefs, et juste au-dessus du retable qu’il éclaire, se trouve le cimborrio, la lanterne octogonale qui fait office de coupole.
L’actuel a été construit entre 1505 et 1520, et il tient ensemble trois langages que l’on étudie d’ordinaire séparément : la structure octogonale et la brique viennent de la tradition mudéjare, les nervures qui se croisent en étoiles sont gothiques, et les détails décoratifs sont déjà Renaissance. En le regardant d’en bas, on ne distingue pas trois styles superposés mais un seul dessin, ce qui est précisément ce que les bâtisseurs aragonais savaient faire de mieux.
Conseil pratique : place-toi dessous et garde la tête levée une bonne minute, car la géométrie ne s’ouvre que si on lui laisse le temps, et depuis n’importe quel autre point de la nef le cimborrio se perd.
Les clôtures d’albâtre, le blanc contre l’or
Autour du chœur courent des clôtures et des portails sculptés dans l’albâtre blanc, avec une foule de figures, d’armoiries, de rinceaux et de niches qui se poursuit sur des mètres sans jamais s’interrompre.
Le contraste avec le presbytère est net et, à mon avis, voulu : le retable est doré et polychrome, ces clôtures sont blanches et monochromes, et le blanc sert à reposer l’œil avant de le renvoyer à la couleur. C’est aussi le point où l’on comprend quelle quantité d’albâtre est passée par ce chantier ; la pierre vient des carrières de la vallée de l’Èbre, et c’est le matériau qui a donné à l’Aragon une sculpture reconnaissable.
Les chapelles latérales abritent ensuite des retables peints sur fond d’or, d’une échelle bien plus petite, qui racontent une autre saison de la cathédrale.
Le mur de la Parroquieta, et pourquoi La Seo est au patrimoine mondial
La pièce la plus importante de La Seo pour l’histoire de l’architecture ne se trouve pas à l’intérieur : elle est sur le mur extérieur du flanc nord, et on la voit depuis la rue sans rien payer.
C’est le mur de la Parroquieta de San Miguel, décor mudéjar aragonais du XIVe siècle : brique travaillée en relief en motifs géométriques, céramique vernissée verte et blanche insérée dans la maçonnerie, une surface entière traitée comme un tissu. En 2001, il est entré, avec l’Aljafería et l’église San Pablo, dans l’extension de la notice UNESCO « Architecture mudéjare d’Aragon ».
Attention à la date, car on la lit constamment de travers : l’inscription UNESCO d’origine date de 1986 et concerne les quatre monuments mudéjars de Teruel. Les monuments de Saragosse arrivent quinze ans plus tard, avec l’extension de 2001 qui porte la notice à dix composantes.
Le mudéjar aragonais a des caractères propres, différents du castillan ou de l’andalou : salles octogonales, murs épais, céramique vernissée employée à l’extérieur et plafonds de bois. Si tu as vu l’Aljafería le matin et La Seo l’après-midi, tu as vu la même main travailler d’abord pour un commanditaire musulman puis pour un chrétien, à deux cents ans d’intervalle.
Si tu veux que quelqu’un t’explique tout cela pendant que tu le regardes, il existe une visite guidée de La Seo d’une heure et demie avec l’entrée comprise ; les cartels de la cathédrale, seuls, ne rendent pas justice à ce qui s’y trouve.
Le Pilar : la Santa Capilla de Ventura Rodríguez
Deux cents mètres plus à l’ouest, le Pilar est l’édifice que tout le monde photographie et c’est tout autre chose.
La basilique est immense, baroque, lumineuse et pour l’essentiel du XVIIIe siècle. Son centre n’est pas le maître-autel mais un édicule autonome planté dans la nef : la Santa Capilla.
Elle a été conçue par Ventura Rodríguez, architecte royal, que Ferdinand VI envoya à Saragosse en 1750 pour diriger les travaux. Il prépara les plans et les élévations entre 1750 et 1754, et le chantier alla de 1754 à 1765. Elle est considérée comme un jalon du classicisme baroque espagnol, et la définition se comprend en la regardant : le décor est très riche, mais la structure en dessous est symétrique, mesurée et claire, et elle ne cède jamais au caprice.
À l’intérieur se trouve l’objet pour lequel toute la basilique existe, et il est étonnamment petit. La colonne de jaspe mesure 177 centimètres de haut pour un diamètre de 24 ; la statue de la Vierge posée dessus est en bois doré et mesure 38 centimètres. Autour de ces trente-huit centimètres, on a bâti un édicule et une basilique longue comme une rue, et quatre siècles de pèlerinages ont passé.
L’Assomption de Carlos Salas, que presque personne ne regarde
Presque tout le monde s’arrête devant la Santa Capilla, fait la queue pour la colonne et ressort. Le dos de la chapelle, on le traverse sans lever les yeux, et il s’y trouve un relief qui mérite une halte.
C’est l’Assomption de la Vierge de Carlos Salas, en marbre blanc, sur la face arrière du retable de la chapelle. C’est le plus monumental des reliefs que Salas sculpta pour la Santa Capilla, il fut approuvé par la Real Academia de Bellas Artes de San Fernando de Madrid et coûta 72 000 reales de vellón en 1767.
Il vaut la peine de le regarder comme on regarde un tableau, car il est construit sur deux registres. En bas, les apôtres se pressent autour du tombeau vide, dans des attitudes diverses de stupeur ; en haut, la Vierge monte parmi les nuages et les anges, le drapé s’ouvrant en spirale. Le marbre blanc sur fond blanc retire la couleur du récit et ne laisse que le relief, c’est-à-dire la lumière.
Pour la même chapelle, Salas sculpta aussi une Soledad, une Dolorosa, un Couronnement de la Vierge et une allégorie de l’Église, de la Monarchie et de la Nation devant le Pilar. Elles sont toutes sur les faces extérieures de l’enceinte, et on les découvre en en faisant le tour.
Goya sur les voûtes, deux fois et à vingt ans d’écart
Il y a du Goya au Pilar, et ce n’est pas signalé autant que cela le mériterait. Il y a deux interventions de sa main, et il est utile de les regarder dans l’ordre chronologique car une carrière entière passe entre les deux.
La première est l’Adoration du Nom de Dieu, de 1772, peinte à fresque sur la voûte du coreto, le petit chœur de la Vierge. Goya a vingt-six ans, il revient d’un voyage en Italie et cherche à se faire embaucher : le résultat est brillant et encore obéissant au langage décoratif qu’on attendait de lui.
La seconde est la coupole Regina Martyrum, de 1781, dans la nef nord. C’est une œuvre différente, et pas seulement parce que neuf ans ont passé. C’était la première fois que Goya affrontait une surface hémisphérique, c’est-à-dire le problème de disposer une scène sur une calotte sans que les figures se déforment, et il le résolut sans s’appuyer sur les artifices de perspective courants. Dans les quatre pendentifs il peignit les quatre Vertus, à savoir la Force, la Patience, la Charité et la Foi, en tons clairs. La coupole a été restaurée entre 2005 et 2007.
Une curiosité : à l’été 2026, les esquisses préparatoires de la Regina Martyrum ne sont pas dans la basilique mais un peu plus loin, car elles ont été ajoutées à l’exposition « Goya. Del Museo al Palacio » installée à l’Aljafería pendant que le Musée de Saragosse est en travaux. Qui visite la ville en ce moment peut voir le même jour les esquisses dans un palais arabe et la coupole achevée dans une basilique baroque.
Les quatre bombes du 3 août 1936
Sur un pilier proche de la Santa Capilla sont exposées deux bombes. Ce n’est pas une reconstitution pédagogique : elles sont tombées là.
Le 3 août 1936, quinze jours après le début de la guerre civile, un avion largua sur la basilique quatre bombes à trois heures du matin. Aucune n’explosa. Deux de ces bombes ont été restaurées et sont exposées à l’intérieur de l’église, à côté des drapeaux de plusieurs pays américains.
L’épisode fut aussitôt lu comme un miracle de la Vierge, et le régime franquiste en fit l’un de ses symboles de propagande. Il existe cependant aussi une explication technique, et elle vient d’un rapport du directeur du Parc d’artillerie de Saragosse : les fusées étaient mal montées et calibrées pour ne s’amorcer que si elles étaient larguées de plus de cinq cents mètres, alors que le pilote, inexpérimenté, volait à cent cinquante.
Je trouve que les deux lectures, placées côte à côte, en disent plus sur ces années-là que chacune ne le ferait seule, et c’est pour cela qu’il vaut la peine de s’arrêter devant ce pilier.
Monter à la Torre Mirador
Des quatre tours d’angle du Pilar, une est aménagée en belvédère et l’on y monte en ascenseur, plus une volée de marches.
D’en haut, on comprend la ville d’un seul coup : l’Èbre large et vert, les ponts alignés, le centre historique compact et surtout les coupoles aux tuiles vernissées vues de dessus, avec leurs losanges jaunes, verts, bleus et blancs. Depuis le sol, ces tuiles forment une tache de couleur lointaine ; de là-haut, elles sont un dessin géométrique qui se lit tesselle par tesselle, et elles sont la même tradition céramique que le mur de la Parroquieta appliquée à un toit.
Six euros pour la seule tour sont la dépense la plus rentable de la journée.
Informations pratiques
Données vérifiées le 8 août 2026 sur le site officiel catedraldezaragoza.es. Les prix et les horaires changent, et dans deux édifices de culte ils changent aussi en fonction des célébrations : vérifie-les de nouveau avant de partir.
Billets. Le billet unique coûte 10 euros et comprend quatre choses : La Seo, le musée des tapisseries, le Rosario de Cristal et le Museo Pilarista. Avec la Torre Mirador en plus, il coûte 12 euros. La seule Torre Mirador coûte 6 euros. Le tarif réduit pour les 13-18 ans munis d’une carte d’étudiant coûte 7 euros, ou 9 avec la tour ; le tarif réduit pour les plus de 65 ans coûte 9 euros, ou 11 avec la tour. Les groupes à partir de 20 personnes paient 7 euros. Gratuité. L’entrée est gratuite pour les enfants de moins de 12 ans accompagnés d’un adulte et pour les personnes ayant un taux d’invalidité certifié égal ou supérieur à 50 pour cent. L’entrée dans la basilique du Pilar est libre. On ne paie que ce qui entoure la nef, c’est-à-dire le Museo Pilarista et la tour, tandis qu’entrer voir la Santa Capilla, les Goya et les bombes ne coûte rien. Horaires de La Seo et du musée des tapisseries. Du lundi au samedi, ils ouvrent 10.00-14.30 et 16.00-20.00. Le dimanche, ils ouvrent seulement 10.00-12.00 le matin et rouvrent 16.00-20.00 l’après-midi. La dernière entrée a lieu 45 minutes avant la fermeture. Horaires de la Torre Mirador. Du lundi au jeudi, elle ouvre 10.30-14.30 et 16.00-20.00. Du vendredi au dimanche, elle ouvre 10.00-20.00 sans interruption. La dernière entrée a lieu 30 minutes avant la fermeture. Horaires du Museo Pilarista. Il ouvre tous les jours 10.00-13.30 et 16.00-20.00, avec une dernière entrée 30 minutes avant la fermeture. Le Rosario de Cristal ouvre tous les jours 11.00-14.30 et 16.00-18.30. Horaires de la basilique. Ce sont des horaires de culte et non de musée : du lundi au vendredi 7.30-13.30 et 16.30-20.15, le samedi 7.30-11.45 et 16.30-20.30, le dimanche et les fêtes religieuses 7.30-13.30 et 16.30-21.30. La zone de la Santa Capilla reste accessible tous les jours 8.00-20.30. Comment y aller. Les deux cathédrales se trouvent sur la même place, à deux cents mètres l’une de l’autre, et se visitent dans la même matinée à pied. Depuis la gare à grande vitesse Zaragoza-Delicias, le centre historique est à un peu moins de trois kilomètres. Combien de temps. Compte une heure et demie pour La Seo, une heure pour le Pilar et une demi-heure pour la tour. Une matinée entière couvre le tout sans courir. Le piège de l’horaire. Le dimanche matin, La Seo ferme à midi, deux heures plus tôt que d’habitude. Qui arrive en ville un dimanche et remet La Seo à l’après-midi fait le bon choix. Qui compte dessus à 13.00 un dimanche trouve porte close. Un avertissement honnête. Les deux cathédrales se ressemblent peu et plaisent à des publics différents. Le Pilar est vaste, lumineux, plein de monde et de dévotion vivante, et c’est un lieu plus qu’un musée. La Seo est recueillie, silencieuse, presque vide, et elle contient beaucoup plus d’art. Si tu n’as le temps que pour une seule, et si ce dont parle ce site t’intéresse, choisis La Seo.
Si tu construis un itinéraire aragonais, l’étape suivante naturelle est le palais de l’Aljafería, à un kilomètre à l’ouest, qui complète le propos sur le mudéjar. Si en revanche tu poursuis vers la Catalogne, Barcelone possède la plus haute église du monde, la Seu Vella de Lérida est la cathédrale qui fut caserne pendant 241 ans, et Gérone raconte une autre coexistence médiévale, et à Madrid le Reina Sofía porte le propos sur l’art espagnol dans le XXe siècle.
