Sur les quais du Tibre, dans un écrin de verre et de travertin blanc, il y a un parallélépipède de marbre haut comme une pièce, couvert de figures sur chaque côté. Dedans, en montant quelques marches, il y a un autel.
C’est l’Ara Pacis Augustae, le monument romain le plus difficile à bien regarder : presque tout le monde le traverse en dix minutes, persuadé que c’est une sculpture. Ce n’en est pas une. C’est un texte, et chaque côté dit une chose précise : les figures ne sont pas un décor, ce sont une liste de personnes, dont certaines reconnaissables par leur nom.
Les six reliefs de ce guide sont les six chapitres de ce texte, dans l’ordre où il vaut mieux les lire, et à la fin tu trouveras l’histoire de la façon dont cet autel a été remis debout deux fois en un siècle.
Comment lit-on un monument qui a été conçu pour être lu ?
On commence !
L’autel, et où il se trouvait vraiment
Le 4 juillet 13 av. J.-C. le Sénat décréta la construction d’un autel à la Paix pour le retour d’Auguste de ses campagnes en Espagne et en Gaule. La consécration arriva le 30 janvier 9 av. J.-C., qui était aussi l’anniversaire de Livie, l’épouse de l’empereur.
L’autel ne se trouvait pas ici. Il se dressait dans le Champ de Mars, à un mille romain du pomerium, la limite sacrée au-delà de laquelle les généraux déposaient leurs pouvoirs militaires au retour. Ce n’était pas un endroit quelconque : la paix dont parle le monument est celle qui suit le retour d’un général.
Le monument que tu vois aujourd’hui est à quelques centaines de mètres du point d’origine, sur les quais : il y a été transporté au XXe siècle, et l’histoire de ce déménagement se trouve à la fin.
1. La procession du côté sud
Commence par le côté long, celui qui donne sur le fleuve, et c’est la partie qui donne son sens à tout le reste.
Il y a un cortège de personnes réelles qui avancent vers la droite : prêtres, licteurs, magistrats et la famille impériale. Ce ne sont pas des types idéaux, ce sont des portraits, et le relief est organisé selon l’ordre de préséance de ces années-là, autour de 10-9 av. J.-C.
Qu’est-ce qui distingue cette procession d’une file de personnages importants ?
Les enfants. Il y a des enfants à l’intérieur du cortège officiel, accrochés aux vêtements des adultes, l’un qui se retourne, l’autre qui tire le manteau de celui qui le précède. Aucun monument public grec n’aurait mis des enfants dans une cérémonie d’État. Ils sont là parce que le message n’est pas seulement « il y a la paix » : c’est il y a une dynastie, et voici les héritiers. Regarde les têtes des adultes qui se tournent vers eux, et compare le rythme avec la frise du Parthénon, que le projet regarde ouvertement.
2. La procession du côté nord
Le flanc opposé porte l’autre moitié du même cortège, avec d’autres prêtres, magistrats et membres de la famille.
C’est la partie avec le plus d’intégrations modernes : beaucoup de têtes ont été refaites au moment où les fragments ont été remontés. Approche-toi et cherche les différences de surface : le marbre antique a une patine et un grain que les compléments n’ont pas, et une fois que l’œil a pris la mesure, tu distingues tout seul ce qui est d’origine.
3. Énée qui sacrifie, et le doute sur son nom
Passe du côté ouest, celui de l’entrée, et regarde le panneau de droite. Un homme mûr, la tête voilée, accomplit un sacrifice devant un petit temple : la lecture traditionnelle veut que ce soit Énée, à peine arrivé dans le Latium, sacrifiant aux Pénates.
Le sens du panneau est généalogique. La famille d’Auguste, la gens Iulia, faisait remonter son origine à Iule, fils d’Énée : mettre Énée sur l’autel de la Paix revient à dire que l’empereur descend du fondateur, et que la paix est l’accomplissement d’une histoire commencée mille ans plus tôt.
Ces dernières décennies, cependant, une partie des spécialistes a proposé de reconnaître dans cette figure Numa Pompilius, le roi prêtre qui ferma les portes du temple de Janus, et la lecture a gagné du terrain. La tête voilée et le geste du sacrifice valent pour les deux, donc la scène ne tranche pas : cela change pourtant le sens du panneau, et il vaut la peine de le savoir en le regardant.
4. Le Lupercal
De l’autre côté de l’entrée, à gauche, le panneau est réduit à des fragments, et il faut de la patience pour le recomposer du regard : c’est le Lupercal, avec Mars qui assiste à la scène de la louve et des jumeaux Romulus et Rémus.
Tiens-le avec le panneau d’Énée, parce que les deux se répondent. À droite la descendance troyenne, à gauche la fondation de Rome ; à droite la piété religieuse, à gauche l’origine guerrière. Celui qui entrait dans l’autel passait entre ces deux idées, et c’était voulu.
5. La Tellus, le panneau que tout le monde photographie
Sur le côté est, en haut, se trouve le relief le plus reproduit du monument. Au centre une figure féminine est assise avec deux enfants sur les genoux, parmi les fruits et les épis, et à ses pieds se tiennent une vache couchée et une brebis. Sur les côtés, deux figures féminines au voile gonflé au-dessus de la tête : l’une sur un monstre marin, l’autre sur un grand oiseau.
On l’appelle Saturnia Tellus, la Terre, et on a longtemps discuté pour savoir si elle est la Terre, l’Italie, la Paix ou Vénus. Le sens, en tout cas, est la prospérité que la paix produit : des animaux qui se reposent, de l’eau qui coule, des récoltes.
Du même côté se trouvait le panneau avec la personnification de Roma en armes, aujourd’hui en grande partie perdu : il n’en reste que des fragments minimes, et ce que tu vois est pour l’essentiel une reconstruction.
6. Les rinceaux d’acanthe, et les vingt cygnes
Baisse maintenant le regard. Tout le registre inférieur de l’enceinte, la moitié de la surface du monument, est occupé par une frise végétale. Des touffes d’acanthe partent des rinceaux qui s’enroulent en spirales symétriques ; de celles-ci naissent des feuilles de vigne, de laurier et de lierre, et des fleurs d’espèces différentes.
C’est la partie que presque tout le monde traverse sans s’arrêter, et c’est la plus surprenante, parce qu’elle est habitée. Parmi les feuilles sont cachés vingt cygnes aux ailes déployées, qui scandent le rythme de la composition, et puis des lézards, des grenouilles, des serpents dans un nid, des escargots, des papillons, des scorpions.
Pourquoi mettre une faune aussi minuscule sur un monument d’État ?
Parce qu’elle dit la même chose que les fruits de la Tellus, mais à l’échelle des petites choses : là où il y a la paix, la nature travaille. Cherche le serpent qui s’approche du nid : c’est l’un des très rares moments de tension de toute la décoration, et il n’a pas atterri là par hasard.
Monte enfin les marches et entre dans l’enceinte. Les parois intérieures imitent une palissade de bois avec des guirlandes suspendues entre des crânes de bœuf, c’est-à-dire la forme provisoire d’un autel de campagne traduite en marbre. Sur l’autel proprement dit court la frise du sacrifice annuel, avec les Vestales et le grand pontife à l’intérieur et, à l’extérieur, les camilles et les animaux conduits au sacrifice.
1938, 2006, et les deux reconstructions
Nous avons ce monument parce qu’il a été recomposé pièce par pièce, et l’histoire couvre quatre siècles.
Les premiers fragments sortirent en 1568 sous le Palazzo Peretti, via in Lucina. D’autres arrivèrent entre 1859 et 1879, et ce fut l’archéologue allemand Friedrich von Duhn qui comprit qu’ils appartenaient tous à l’autel d’Auguste. La fouille décisive est celle de 1937-1938, et pour la mener sous un immeuble habité le terrain fut congelé afin de le tenir solide : une technique très avancée pour l’époque.
Le 23 septembre 1938, jour anniversaire d’Auguste, le monument remonté fut inauguré dans un pavillon construit par Vittorio Ballio Morpurgo à côté du Mausolée. C’était une opération politique déclarée, pendant le bimillénaire augustéen voulu par le régime fasciste.
L’écrin actuel est de l’architecte américain Richard Meier : les travaux commencèrent en 2000 et le musée fut inauguré le 21 avril 2006, jour de la fondation de Rome, par le maire Walter Veltroni. Ce fut le premier édifice contemporain construit dans le centre historique de Rome depuis la chute du fascisme, et les polémiques furent violentes. En 2004 le critique Vittorio Sgarbi mit le feu à une maquette du projet piazza Augusto Imperatore ; à la veille de l’inauguration il déclara qu’il le ferait sauter, et le définit « une station-service du Texas ».
Fais-toi ton idée en regardant deux choses : la lumière, parce que l’écrin est conçu pour éclairer les reliefs avec la lumière naturelle du fleuve, et le rapport avec la place, qui est la partie sur laquelle la discussion ne s’est jamais refermée.
Informations pratiques
Données vérifiées le 16 septembre 2026 sur le site officiel du Museo dell’Ara Pacis. Les prix et les horaires changent : revérifie avant de partir.
Billets. Le plein tarif coûte 11 euros, le tarif réduit 6,50 euros et s’adresse aux non-résidents de 6 à 25 ans, aux détenteurs d’un abonnement annuel ATAC et aux groupes d’au moins vingt personnes. Gratuité. Depuis février 2026 l’entrée au musée est gratuite pour les résidents de Rome et de la Ville métropolitaine, sur présentation de la carte d’identité ; restent exclus de la gratuité l’espace des expositions temporaires et le spectacle multimédia L’Ara si rivela, qui ont un billet à part. Entrent aussi gratuitement les enfants de moins de six ans et les personnes handicapées avec un accompagnateur, et le premier dimanche du mois est gratuit pour tout le monde. Horaires. Le musée ouvre tous les jours, 9:30-19:30, et ne ferme que le 1er mai et le 25 décembre. Les 24 et 31 décembre l’horaire est 9:30-14:00. La dernière entrée est une heure avant la fermeture. Le bon jour. C’est l’un des très rares musées romains sans jour de fermeture hebdomadaire : si tu as un lundi devant toi et que tout le reste est fermé, celui-ci est ouvert. Comment s’y rendre. L’entrée est sur le lungotevere in Augusta, à l’angle de la via Tomacelli. Les stations de métro A les plus proches sont Spagna et Flaminio, toutes deux à une dizaine de minutes à pied ; depuis la piazza del Popolo on y arrive en marchant le long de la via di Ripetta. Combien de temps prévoir. Les six reliefs de ce guide et le tour complet de l’enceinte demandent une heure. Prévois une demi-heure de plus si tu ajoutes le spectacle multimédia.
Où aller ensuite
L’autel est à quelques pas du Mausolée d’Auguste, le monument pour lequel cette zone du Champ de Mars fut dessinée. Pour voir les portraits des mêmes personnages que tu reconnais dans la procession, le bon endroit est le Palazzo Massimo alle Terme, où se trouve l’Auguste de la via Labicana.
Cette famille gouvernait depuis le Forum romain et le Palatin, et les Marchés de Trajan, avec le Musée des Forums impériaux, remettent ensemble les morceaux des places qui les entouraient.
Crédits photographiques : enceinte de l’Ara Pacis de Joel Bellviure (CC BY-SA 4.0) ; procession du côté sud et frise de l’autel de Luciano Tronati (CC BY-SA 4.0) ; Saturnia Tellus de Chris Nas (CC BY-SA 4.0), toutes depuis Wikimedia Commons.
