Il y a deux manières de regarder San Petronio, et elles mènent à deux articles différents. La première est d’en bas, sur la piazza Maggiore, et concerne une façade qui s’arrête à mi-hauteur. La seconde est depuis le sol, à l’intérieur de la nef gauche, et concerne une ligne de marbre longue de 67 mètres qui fut pendant deux siècles l’instrument astronomique le plus précis d’Europe.
C’est la même histoire racontée deux fois. C’est l’histoire d’une ville qui entreprit de bâtir la plus grande église de la chrétienté, n’y parvint pas, et fit autre chose avec l’espace qui lui restait.
L’entrée de la basilique est libre. Les informations pratiques sont à la fin, avec la date à laquelle je les ai vérifiées.
Le projet qui aurait dépassé Saint-Pierre
Le chantier ouvre en 1390, et ce n’est pas un évêque qui l’ouvre : c’est le Comune. San Petronio est née comme église civique, bâtie avec de l’argent public et dédiée au patron de la ville, et c’est pourquoi elle regarde la place plutôt que le palais épiscopal.
Le projet attribué à Antonio di Vincenzo prévoyait une croix latine de dimensions énormes : certaines reconstitutions la font plus longue que la basilique vaticane. Elle n’a jamais été bâtie. Après trois siècles de travaux, et après avoir élevé les seules nefs sans le transept, le chantier s’est arrêté : San Petronio mesure aujourd’hui 132 mètres sur 60, reste la plus grande église gothique en brique du monde et la quatrième plus grande église d’Italie, mais elle est un fragment du projet.
Pourquoi cela s’est arrêté fait encore débat. L’explication traditionnelle veut que le pape Pie IV, au XVIe siècle, ait détourné les fonds vers l’Archiginnasio voisin pour empêcher qu’une église municipale ne dépassât Saint-Pierre. Les raisons techniques et financières, moins romanesques, suffisent à elles seules : une structure de ces dimensions en brique, sans contrebutement de pierre, posait des problèmes que le Bologne du XVe siècle ne savait pas résoudre.
La façade : où regarder, et ce qui manque
La façade est le point où cette histoire devient visible pour n’importe qui, sans avoir besoin de la connaître.
Le revêtement de marbre rose de Vérone et blanc d’Istrie couvre le premier tiers, dessinant les trois portails et les panneaux ; puis il s’interrompt d’une coupe nette, et au-dessus vingt mètres de brique nue continuent. Ce n’est pas une ruine et ce n’est pas une dégradation : c’est le niveau auquel l’argent a manqué, figé depuis le XVIe siècle.
Entre le XVIe et le XVIIe siècle, la ville organisa des concours pour l’achever, et de grands noms s’y essayèrent : Giulio Romano, Vignole, Palladio, Baldassarre Peruzzi. Aucun projet ne fut jamais réalisé. Les dessins sont conservés dans le musée de la basilique, et c’est une collection qui vaut à elle seule la visite : ce sont les façades que San Petronio n’a jamais eues.
Sur le portail central, en revanche, il y a une chose qui a été achevée, et achevée superbement. Ce sont les reliefs de Jacopo della Quercia, sculptés entre 1425 et 1438 : le long des panneaux du jambage court la Genèse, avec une Création d’Adam et une Expulsion du Paradis que Michel-Ange étudia lors d’un séjour à Bologne, et qui réapparaissent soixante-dix ans plus tard sur la voûte Sixtine.
La méridienne de Cassini, qui servait à mesurer l’année
En entrant, le long du sol de la nef gauche, court une bande de marbre où des chiffres sont gravés. Presque tout le monde l’enjambe.
C’est la méridienne de Giovanni Domenico Cassini, tracée en 1655 et restaurée par Cassini lui-même en 1695. Elle fonctionne ainsi : un trou dans la voûte, à quelque 27 mètres de hauteur, laisse entrer un rayon de soleil qui, à midi, tombe sur la ligne. La position de la tache lumineuse le long des 67 mètres donne le jour de l’année, parce que la hauteur du soleil change avec les saisons.
L’essentiel n’est pas la curiosité, c’est l’usage. Cassini mesurait l’obliquité de l’écliptique et la durée de l’année tropique, et la longueur de la ligne lui donnait une précision qu’aucun quadrant mural ne pouvait atteindre : plus l’instrument est long, plus l’erreur relative est petite. Avec cette méridienne et avec ses mesures ultérieures, l’astronomie du XVIIe siècle en vint à établir que l’année ne fait pas exactement 365 jours et un quart, et à confirmer que l’orbite terrestre n’est pas circulaire.
Une curiosité : Cassini choisit San Petronio précisément parce qu’elle était inachevée. Il lui fallait une nef très longue et très haute sans transept interrompant le sol, et un mur dans lequel percer le trou. L’échec du chantier lui a donné son instrument.
Vers midi, le rayon est visible. Peu avant 13h00 à l’heure d’été, pour être précis, parce que la méridienne marque le midi solaire local et non l’heure de la montre.
La nef, et comment on regarde une église de brique
L’intérieur déconcerte quiconque arrive des églises toscanes ou romaines. Il n’y a pas de marbre sur les murs, pas d’or dans la voûte : il y a des piliers de brique en faisceau avec des chapiteaux de grès blanc, et des arcs brisés très hauts qui alternent le rouge de la brique et le blanc de la pierre.
Le rythme est celui du gothique italien, c’est-à-dire large plutôt que vertigineux : les travées sont amples, et l’œil court dans la longueur au lieu de monter comme il le ferait dans une cathédrale française. Les vingt-deux chapelles latérales sont toutes carrées et toutes de même taille, closes par des clôtures de marbre ou des grilles de fer, et ce sont le véritable musée de la basilique : elles contiennent des œuvres réparties sur cinq siècles.
Au plafond et dans les voûtains, en revanche, ne cherche rien : les voûtes sont enduites et nues. Cela aussi est un effet du chantier interrompu.
La chapelle Bolognini et l’Enfer de Giovanni da Modena
Des vingt-deux chapelles, une doit être cherchée exprès, et c’est la quatrième de la nef gauche : la chapelle des Rois mages, dite Bolognini du nom du marchand qui la fit décorer vers 1410.
Ses murs portent un cycle de fresques de Giovanni da Modena qui compte parmi les choses les plus impressionnantes du gothique tardif italien. Sur un mur le Paradis, sur l’autre l’Enfer, et l’Enfer est la raison pour laquelle on entre : un Lucifer énorme au centre, avec trois bouches mâchant les damnés, et autour de lui une taxinomie très détaillée des supplices organisée par péché, où l’on distingue les usuriers, les sodomites, les avares et les simoniaques.
Ce qui frappe un historien de l’art, c’est à quel point c’est dantesque : le cycle est postérieur d’un siècle à la Commedia et suit sa géographie morale, non celle des bestiaires médiévaux. C’est l’une des premières fois qu’un Enfer peint cesse d’être un catalogue de monstres pour devenir un classement.
Attention : la chapelle se visite avec le billet qui couvre aussi les chapelles de San Sebastiano et de San Vincenzo Ferrer, et il coûte cinq euros.
Le musée, qui est gratuit et que presque personne ne visite
Au fond de la nef droite se trouve l’entrée du musée de la basilique, et l’entrée est libre.
À l’intérieur, les dessins et les maquettes de bois des façades jamais construites, c’est-à-dire la documentation de quatre siècles de tentatives ; les livres de chœur enluminés ; l’orfèvrerie ; et les maquettes de bois du projet d’origine, qui permettent de voir quelle taille aurait eue l’église achevée. Si l’histoire de la façade t’a intéressé, c’est la salle où elle se referme.
Informations pratiques
Chiffres vérifiés le 1er septembre 2026 sur le site officiel basilicadisanpetronio.org. Les horaires peuvent changer pour les offices : pendant les célébrations, les visites touristiques sont limitées.
Tarifs. L’entrée de la basilique est libre, et celle du musée l’est aussi. Le billet pour les trois chapelles visitables (Rois mages, San Sebastiano, San Vincenzo Ferrer) coûte 5 euros en plein tarif ; le réduit coûte 3 euros et vaut pour les 11-18 ans, les plus de 65 ans, les groupes avec guide et les groupes universitaires. Les groupes scolaires paient 2 euros. Les enfants jusqu’à 10 ans, les personnes handicapées et les membres d’ordres religieux entrent gratuitement.
Horaires. La basilique est ouverte tous les jours de 10h00 à 18h00, dernière entrée à 17h50. Le musée est ouvert tous les jours de 10h00 à 17h30.
Attention : la terrasse panoramique est fermée à titre définitif. La basilique déclare qu’« à la suite de l’achèvement des travaux de restauration, la terrasse panoramique a été fermée définitivement ». Si tu trouves en vente une visite qui l’inclut, l’offre est périmée : vérifie avant de payer.
Gratuités. L’accès à la basilique et au musée est toujours libre.
Y aller. La basilique est sur le côté sud de la piazza Maggiore, à quinze minutes à pied de la gare de Bologne Centrale le long de la via dell’Indipendenza, entièrement sous portiques.
Combien de temps. La basilique avec le musée demande une heure, et une demi-heure de plus si tu ajoutes les trois chapelles. Si tu viens pour la méridienne, il vaut la peine d’arriver vers le midi solaire, qui en été tombe peu avant 13h00.
Réservation. Nécessaire seulement pour les groupes de quinze personnes ou plus.
Si tu construis un itinéraire plus large, San Petronio est la première étape de Que voir à Bologne en 2 jours. Pour les deux autres grandes stratifications bolonaises, il y a Santo Stefano et les Sept Églises et la Pinacothèque nationale, où est accroché le polyptyque de Giotto. Et il y a un lien qui vaut la peine d’être connu : une fois par an, l’icône byzantine du sanctuaire de San Luca descend en procession et reste exposée une semaine ici même, à San Petronio.
Crédits photographiques : façade de San Petronio de GiorgioGaleotti, méridienne et nef de Rosapicci, portail de Jacopo della Quercia de Fabrizio Garrisi et chapelle Bolognini de Yair Haklai, Enfer de Giovanni da Modena photographié par Fabrizio Garrisi (CC BY-SA 4.0) ; page de titre du traité de Cassini dans le domaine public. Toutes depuis Wikimedia Commons.
