Un rey de veintitrés años se pelea con su propio arzobispo y, para quitarle poder, se construye una catedral a ocho kilómetros de la capital, con una diócesis propia y un abad que solo le responde a él. Para asegurarse de que nadie la confunda con un apaño, la manda revestir de oro del suelo al techo.
Así nace la catedral de Monreale, y lo notable es que la jugada política funcionó dos veces: el arzobispo de Palermo perdió la partida, y ochocientos cincuenta años después la gente sigue subiendo hasta aquí.
Esta es una guía de lo que se ve, en el orden en que conviene mirarlo. Lo primero que hay que saber no tiene que ver con el arte sino con el reloj, y está en la sección de aquí abajo.
La catedral cierra a mediodía, y quien no lo sabe pierde media visita
¿Cuánto tiempo hace falta de verdad para Monreale? Más del que parece, y no por la distancia.
La catedral cierra entre las 13.00 y las 14.30 todos los días, y la mañana del domingo está reservada a los oficios: los visitantes entran solo a partir de primera hora de la tarde. El claustro, gestionado por el Estado y no por la curia, tiene en cambio un horario continuado más largo.
Traducido a la práctica: si sales de Palermo a las diez, llegas a las once y a la una te sacan. La solución es salir pronto y contar con media jornada entera, viaje incluido, o llegar a las 14.30 y hacer antes el claustro.
1172, y una catedral construida por despecho
Guillermo II de Altavilla, llamado el Bueno, tenía dieciséis años cuando subió al trono y poco más de veinte cuando abrió esta obra, hacia 1172.
El motivo era político y se llamaba Gualtiero Offamilio, el arzobispo de Palermo, un hombre que había acumulado tanto poder como para hacerle sombra a la corona. Guillermo fundó en Monreale una abadía benedictina, obtuvo del papa que se convirtiera en sede arzobispal autónoma, y le asignó un territorio enorme sustraído a la diócesis de Palermo.
Offamilio respondió reconstruyendo a toda prisa la catedral de Palermo, entre 1184 y 1185. Las dos iglesias son contemporáneas, se ven una a otra y son el monumento a una pelea.
Los mosaicos: cuántos hay de verdad, y qué cuentan
Sobre la superficie de los mosaicos circulan cifras distintas, y conviene decirlo en vez de elegir una: las fuentes dan 6.240, 6.340 o 6.400 metros cuadrados, según cómo se cuenten las superficies curvas y las partes rehechas. En cualquier caso es el ciclo musivo más extenso de Italia después de San Marcos, y uno de los más extensos del mundo.
El programa no es decorativo, es un libro. Por la nave central corre el Antiguo Testamento, de la Creación a Jacob, en dos registros superpuestos que se leen de izquierda a derecha como las líneas de una página. En las naves laterales y en los cruceros están los milagros y la Pasión de Cristo. En los ábsides menores están san Pedro y san Pablo.
Cada escena tiene su leyenda en latín escrita al lado, en caracteres grandes. No estaba pensado para quien sabía leer: estaba pensado para que el sacerdote pudiera señalar la pared mientras hablaba.
El Pantocrátor del ábside, que es tan alto como una casa
¿Por qué el Cristo del ábside es así de grande? Al fondo, en el cuenco absidal, está la figura por la que se viene: el Cristo Pantocrátor, con la mano derecha alzada bendiciendo y el libro abierto en la izquierda.
Es enorme. El rostro por sí solo mide varios metros, y la mano que bendice es más grande que una persona. La escala no es un capricho: está calculada para que la figura siga siendo legible y frontal desde cualquier punto de la nave, incluso desde la última fila, y para que parezca mirar a quienquiera que la mire.
En el libro está escrito, en griego y en latín, «Yo soy la luz del mundo». Debajo están la Virgen entronizada, los ángeles y las filas de santos, en una jerarquía que desciende hacia el suelo a medida que se aleja del centro.
Hay un detalle que aconsejo buscar, y es más político que religioso: en un panel del presbiterio Guillermo II ofrece la maqueta de la iglesia a la Virgen, y en otro está coronado directamente por Cristo. Ningún papa, ningún obispo de por medio. Es la misma declaración que Roger II se había hecho hacer en la Martorana.
El claustro, que es una entrada aparte y vale cada euro
¿Cuántas columnas se pueden mirar una a una sin aburrirse? Al salir por el flanco derecho se entra en el claustro benedictino, y conviene saber que no está incluido en la entrada de la sola catedral: lo gestiona el Estado y tiene taquilla propia, o bien entra en la combinada.
Es un cuadrado de 47 metros de lado, rodeado por un pórtico sobre 228 columnillas pareadas. Lo que impresiona, y por lo que este claustro se estudia en todo el mundo, es que no hay dos iguales: algunas lisas, algunas acanaladas en espiral, muchas revestidas de mosaicos en zigzag, otras talladas con roleos.
Y luego están los capiteles, uno por cada pareja, todos distintos: historias bíblicas, animales fantásticos, escenas de trabajo, todo un repertorio que los estudiosos no han terminado de catalogar. Se puede pasar una hora mirándolos uno por uno, y es el modo correcto de visitarlo.
En un ángulo, dentro de un recinto cuadrado de columnas, está la fuente: un fuste tallado en escamas del que salía el agua para el lavabo de los monjes. Es de concepción islámica, como casi todo lo demás en esta ciudad.
El exterior, que casi nadie rodea
Casi todos entran por la fachada y se van. Vale la pena en cambio rodear el edificio y llegar por detrás, a los ábsides, porque es ahí donde la arquitectura árabe-normanda se ve mejor que dentro.
Los tres ábsides están cubiertos de arquerías ciegas entrelazadas de piedra caliza, con taraceas de piedra de lava negra que dibujan rombos y círculos. Es el mismo vocabulario decorativo de los palacios fatimíes del norte de África, aplicado al reverso de una catedral cristiana, y es la parte del edificio que las restauraciones no han tocado.
El resto lo han cambiado: el pórtico de la fachada es del siglo XVIII, y un incendio en 1811 destruyó buena parte del mobiliario de madera y de la techumbre de la nave, rehechos después.
Cómo llegar, y cómo organizar la media jornada
Monreale es un municipio aparte, a ocho kilómetros del centro de Palermo y unos 300 metros más alto, en las laderas del monte Caputo.
Se llega en autobús urbano desde la estación central y desde la piazza Indipendenza, con un trayecto de media hora aproximadamente que a ciertas horas se convierte en cuarenta minutos. En coche el tiempo es parecido, pero el aparcamiento en el centro de Monreale es escaso.
La organización que aconsejo: salir a las 8.30, estar en la catedral a las 9.15, dedicarle una hora, pasar al claustro hacia las 10.30, y bajar para comer. Quien llegue por la tarde que haga lo contrario, primero el claustro y la catedral después de las 14.30.
Si estás construyendo el itinerario, Monreale ocupa la mañana del segundo día en Qué ver en Palermo en 2 días.
Información práctica
Datos verificados el 3 de septiembre de 2026 en los canales oficiales del conjunto y del circuito que gestiona su taquilla. Los precios y los horarios cambian: comprueba antes de salir, sobre todo el cierre de mediodía.
Entradas. Existe una entrada integrada del conjunto monumental de 12 euros, con reducida de 9, que comprende claustro benedictino, catedral, capilla Roano, terrazas y museo diocesano. También hay entradas separadas para el solo claustro y para la catedral con el claustro. El domingo por la tarde hay una entrada de 6 euros para catedral, terrazas, salas y capilla Roano.
Horarios. La catedral, junto con el museo diocesano, la capilla Roano y las terrazas, abre de lunes a sábado de 9.00 a 13.00 y de 14.30 a 16.30; el domingo solo de 14.30 a 16.30, con último acceso un cuarto de hora antes. El claustro abre de lunes a sábado de 9.00 a 19.00 y el domingo y los festivos de 9.00 a 13.30, con último acceso media hora antes.
Dónde está. En la piazza Guglielmo II, en el centro de Monreale, a ocho kilómetros del centro de Palermo.
Cuánto tiempo pide. La catedral lleva una hora. El claustro pide otra si miras los capiteles como merecen. Contando el viaje desde Palermo y la vuelta, cuenta con media jornada.
Créditos fotográficos: nave, mosaicos, ábsides y exteriores de Holger Uwe Schmitt, fuente del claustro de Gerd Eichmann, columnillas y capiteles del claustro de Moleskine, decoración exterior de José Luiz (CC BY-SA 4.0). Todas de Wikimedia Commons.
