Napoleón nunca vio el Arco del Triunfo. Vio una copia: una estructura de madera, lienzo y estuco pintada en trampantojo, montada a toda prisa en 1810. Debía servir para un solo día, aquel en que él y su nueva esposa, María Luisa de Austria, desfilarían bajo el arco en su entrada triunfal en París. El arco de verdad, el que ves hoy, se terminaría quince años después de su muerte.
Hoy el arco cierra la perspectiva de los Campos Elíseos, en el centro de la place Charles-de-Gaulle, una plaza donde se cruzan doce calles. Bajo su bóveda, desde 1921, reposa la tumba de un soldado cuyo nombre nadie conoce. Y si quieres subir hasta lo alto, hay algo que conviene saber enseguida: el ascensor está parado por mantenimiento por tiempo indefinido, y a la terraza solo se llega a pie, por 284 escalones.
¿Cómo se convierte un monumento en el símbolo de un imperio, si el hombre que lo quiso no lo ve nunca terminado?
¡Empezamos!
1. Un arco que Napoleón no vio nunca terminado
Napoleón encarga el monumento en 1806, después de la victoria de Austerlitz, para honrar a su Grande Armée. Confía el proyecto a Jean-François Chalgrin, ayudado por Jean-Arnaud Raymond. Chalgrin muere en 1811: la obra pierde al arquitecto que la había concebido cuando apenas ha salido del suelo. En diciembre de ese mismo 1806 Napoleón había decretado además que la Madeleine, entonces una obra parada desde hacía quince años, se convirtiera en un templo a la gloria del mismo ejército.
Cuando Napoleón cae, en 1814, las obras se paran del todo: los Borbones restaurados no tienen ninguna prisa por terminar un monumento a la gloria napoleónica, y la obra queda detenida hasta 1823. Se reanuda, se interrumpe de nuevo en 1830 tras la revolución de julio, y le toca a Luis Felipe concluirla: en 1832 encarga al arquitecto Guillaume-Abel Blouet que complete la obra, con una nueva dedicatoria a los ejércitos de la Revolución y del Imperio juntos. El arco se inaugura el 29 de julio de 1836, tras treinta años de obras, con una ceremonia tan sobria que los asistentes son once.
Haz la cuenta: Napoleón muere en 1821. El único arco que vio de verdad fue el de madera y lienzo pintado de 1810.
2. Cuatro relieves, y uno solo que todo el mundo fotografía
¿Por qué, de los cuatro grupos esculpidos en la base del arco, solo uno acaba en todas las postales?
Porque es el único que rompe las reglas. La partida de los voluntarios de 1792, conocida como La Marsellesa, la esculpe François Rude entre 1833 y 1836 en el pilar que mira a los Campos Elíseos. Sobre el grupo vuela una figura femenina alada que grita la alarma con la espada en alto; debajo de ella, un guerrero barbudo con armadura arrastra consigo a un joven casi desnudo, mientras otros soldados se aprietan a su alrededor con lanzas y escudos. Rude cuenta la leva en masa de 1792, cuando unos doscientos mil hombres parten para defender Francia, recién convertida en república, y lo hace mezclando armaduras de aire antiguo y cuerpos desnudos de escultura clásica: esa libertad es lo que hace que el grupo esté más vivo que los otros tres, esculpidos todos según las reglas de la época.
Junto a La Marsellesa, en el mismo lado, Jean-Pierre Cortot firma El triunfo de 1810: celebra el apogeo del Imperio y el matrimonio con María Luisa, el mismo para el que en 1810 se había construido el arco falso. En el lado opuesto, hacia la avenue de la Grande-Armée, Antoine Étex firma los dos relieves que quedan: La resistencia de 1814, sobre la defensa nacional contra la invasión de ese mismo año, y La paz de 1815, sobre la vuelta de la paz tras el tratado de París. Cuatro episodios distintos de la misma guerra de veinte años, esculpidos en la misma piedra.
3. Doscientos ochenta y cuatro escalones, porque hoy no hay ascensor
La web oficial lo dice sin muchos rodeos: tómate tu tiempo para subir y acuérdate de hidratarte. A la terraza, casi cincuenta metros por encima de la plaza (el arco mide 49,54 metros de altura), se llega por una escalera de caracol estrecha, sin descansos ni ventanas durante un buen trecho. Después viene un pequeño espacio con una sala de exposición sobre la historia del monumento y, por último, los escalones finales hacia el aire libre.
Existe un ascensor, en realidad son dos, pero hoy no puedes usarlo: está parado por mantenimiento por tiempo indefinido, dice la web oficial, y aun cuando funciona no está pensado para quien solo quiere ahorrarse el esfuerzo. Está reservado a las personas con movilidad reducida, a las embarazadas y a quienes viajan con niños pequeños, y una de las dos cabinas tiene una puerta de apenas 75 centímetros de ancho.
Una vez arriba, el panorama es de 360 grados: por un lado los Campos Elíseos bajan rectos hacia la place de la Concorde, por el otro la avenue de la Grande-Armée apunta hacia los rascacielos de La Défense. Si ya has subido a la Torre Eiffel, reconocerás desde aquí la misma silueta de la ciudad vista desde el ángulo contrario, con la propia torre, esta vez, como punto de referencia al fondo: los detalles prácticos de la torre los puedes leer en el artículo dedicado.
4. Un soldado sin nombre, y una llama que arde desde 1923
¿Por qué bajo un arco dedicado a ejércitos y batallas reposa un hombre al que Francia ha elegido no nombrar nunca?
Porque representa a todos los demás. El Soldado Desconocido recibe sepultura bajo la bóveda del arco el 11 de noviembre de 1920, en el segundo aniversario del armisticio, con una sepultura definitiva fijada el 28 de enero de 1921. No es un escritor, no es un general: es un soldado elegido a propósito sin nombre, para que represente a los millones de caídos de la Primera Guerra Mundial que sí tenían un nombre, pero que nadie podía escribir en la tumba. Es el reverso exacto del Panteón, que custodia ochenta y una sepulturas, treinta y cinco de ellas de personalidades elegidas una a una por la República: aquí abajo París ha decidido no elegir a ninguno.
Desde 1923 arde sobre la tumba una llama que, dicen las fuentes oficiales, no se ha apagado nunca. La encendió por primera vez el 11 de noviembre de ese año el ministro André Maginot; son sus autores el forjador Edgar Brandt y el arquitecto Henri Favier. Cada tarde, a las 18:30, una asociación que agrupa a cientos de organizaciones de veteranos y excombatientes franceses la reaviva con un pequeño rito público, abierto a cualquiera que se encuentre en la plaza en ese momento.
Algo que merece la pena saber antes de llegar: para ver la tumba y la llama no hace falta ninguna entrada. Están a nivel de la plaza, de acceso libre, mientras que la entrada se paga solo para entrar en el monumento y subir a la terraza.
5. La plaza de las doce calles, y el nombre que cambió
Las doce calles que hoy se cruzan al pie del arco, en forma de radios, son obra del urbanismo decimonónico que quiso el barón Haussmann y que diseñó el arquitecto Jacques Hittorff: fue él quien rodeó la plaza de edificios todos iguales. De aquí, vista desde lo alto, le viene a la plaza el nombre con el que los parisinos todavía la llaman: place de l’Étoile, la plaza de la Estrella.
El nombre oficial, sin embargo, es otro desde 1970. Charles de Gaulle muere el 9 de noviembre de ese año, y pocos días después, el 13 de noviembre, la plaza se rebautiza como place Charles-de-Gaulle en su honor. El doble nombre convive todavía hoy: la parada del metro y del RER se llama Charles-de-Gaulle-Étoile, y en los mapas encuentras las dos denominaciones según lo antiguos que sean.
Información práctica
Datos verificados el 8 de octubre de 2026 en la web oficial del Centre des monuments nationaux, paris-arc-de-triomphe.fr. Precios y horarios cambian: vuelve a comprobarlos antes de salir de viaje.
Fotografías: fachada de dconvertini (CC BY-SA 2.0); relieve de La Marsellesa de Jebulon (CC0); vista desde la terraza de Guilhem Vellut (CC BY 2.0); llama del Soldado Desconocido de David McSpadden (CC BY 2.0), vía Wikimedia Commons.
