Parmi les villes à visiter en Allemagne, je te conseille une petite perle qui te fera tomber amoureux : Aix-la-Chapelle (Aachen), ville de Rhénanie-du-Nord-Westphalie, à deux pas de la frontière belge et néerlandaise, à laquelle je suis particulièrement attachée et qui conserve de magnifiques monuments liés au Saint-Empire romain germanique.
Mais comment une ville si petite a-t-elle pu être aussi importante ?
Cela te surprendra peut-être, mais la plupart des monuments d’Aix-la-Chapelle sont dus à Charlemagne, qui en fit la capitale de son empire. Sa renommée traversa tout le Moyen Âge, restant un très important centre de pèlerinage grâce aux reliques rapportées par l’empereur et par Otton III. Aix-la-Chapelle est aussi l’une des plus importantes destinations thermales d’Allemagne, connues depuis l’époque romaine.
Mais ce n’est pas tout : après les destructions de la Seconde Guerre mondiale, la ville s’est reconstruite comme l’une des plus importantes villes universitaires du pays, et certains des plus beaux marchés de Noël de la région s’y tiennent.
Après avoir visité Berlin, Düsseldorf et la magnifique cathédrale de Cologne, l’ancienne capitale de Charlemagne a été pour moi un trésor à découvrir, entre thermes, églises médiévales, palais et fontaines.
C’est parti !
Le Rathaus sur la Marktplatz
Le Rathaus (hôtel de ville d’Aix-la-Chapelle) est un majestueux édifice gothique de 1330, bâti sur les ruines du palais de Charlemagne ; il donne sur la place principale, le Markt. De l’époque de l’empereur subsistent la base de la Granusturm et une partie de la maçonnerie du côté sud.
Hélas, l’édifice n’a pas eu une histoire heureuse : il fut victime d’un incendie à la fin du XVIIIe siècle (les toits furent refaits en style baroque), d’un second incendie en 1840 et enfin de la Seconde Guerre mondiale, qui détruisit environ 65 % des édifices d’Aix-la-Chapelle.
Autrefois lieu des couronnements, la salle du couronnement accueille aujourd’hui le prix Charlemagne (Karlspreis), qui honore les personnalités européennes qui se sont distinguées pour l’unité du continent.
Et il y a aussi une raison plus gourmande de s’attarder sur la place : en hiver s’y tient le Weihnachtsmarkt (marché de Noël), tandis qu’en été tu pourras profiter de la vue en dégustant une gaufre ou une glace.
La chapelle palatine de Charlemagne
La chapelle palatine d’Aix-la-Chapelle fut voulue par Charlemagne entre 786 et 804, et constitue aujourd’hui le cœur de la cathédrale, le premier site allemand inscrit au patrimoine mondial de l’UNESCO (1978). Pendant des siècles, les souverains allemands y furent couronnés : en environ 600 ans, pas moins de 30 rois et empereurs montèrent sur le trône.
L’architecte fut Eudes de Metz, sous la supervision d’Éginhard, l’une des personnalités les plus cultivées de la cour de l’empereur.
Le plan de la chapelle est octogonal, pour mettre en évidence le chiffre huit (comme à Castel del Monte), symbole de perfection. Sa structure s’inspire des premières églises de Rome et surtout de San Vitale à Ravenne, avec ses incroyables mosaïques, et elle était directement rattachée au palais royal.
Pourquoi la visiter ?
Elle n’est pas immense, mais conserve des œuvres d’une valeur énorme : l’ambon doré d’Henri II (1014), le trône original de Charlemagne, sa statue dorée et son sarcophage. Et surtout, lève les yeux : la coupole centrale est entièrement recouverte de mosaïques dorées.
Le lustre de Barberousse
Un détail que tout le monde ne remarque pas est le grand lustre de la chapelle, don de Frédéric Ier Barberousse (couronné à Aix-la-Chapelle en 1152).
Pourquoi est-il si important ?
Parce que ce n’est pas un simple lustre : c’est une représentation de la Jérusalem céleste. Réalisé au XIIe siècle entièrement en bronze par le maître Wibert, il a un diamètre de plus de 4 mètres et, le long de son bord, 16 tourelles et 48 flammes, tout comme la cité céleste décrite dans l’Apocalypse de saint Jean.
Une œuvre qui mérite vraiment plus d’attention, tu ne trouves pas ?
Le Dom Schatzkammer (trésor de la cathédrale)
Le Dom Schatzkammer est le trésor de la cathédrale et, malgré sa petite taille, il renferme des œuvres d’orfèvrerie d’une valeur incroyable : les couvertures d’ivoire d’anciens codex médiévaux, les couronnes des empereurs allemands, des statues et des objets précieux.
J’ai trouvé magnifiques la statue en bois de Charlemagne à l’entrée, l’aspersoir en ivoire (XIe siècle) et le coffret de Richard de Cornouailles (1238), parfaitement conservé. Le billet coûte quelques euros (vérifie le tarif à jour) et peut être combiné avec une visite guidée de la cathédrale.
À ne pas manquer !
Les portes médiévales et le shopping
Deux anciennes portes de la ville sont bien conservées : la Marschiertor et la Ponttor, toutes deux du XIIIe siècle et faisant partie des anciens remparts.
Pour le shopping, dirige-toi vers l’Adalbertstraße, près de l’Elisenbrunnen, l’élégant édifice néoclassique des thermes, où tu trouveras des boutiques de toutes sortes et d’excellentes Bäckerei (boulangeries) pour te faire plaisir.
Et toi, à Aix-la-Chapelle, es-tu plus attiré par le trône de Charlemagne ou par les mosaïques dorées de sa chapelle palatine ?
