Dans Que voir à Trieste en 2 jours, la Risiera di San Sabba occupe un chapitre bref, et ce chapitre est insuffisant. Cette page le prolonge, car qui cherche la Risiera cherche en général deux choses à la fois : ce qui s’est passé ici entre 1943 et 1945, et ce qu’on en voit aujourd’hui.
La Risiera a été le seul camp d’extermination nazi doté d’un four crématoire en territoire italien. Elle est monument national depuis le 15 avril 1965 et abrite aujourd’hui un Musée municipal de la Ville de Trieste, à entrée libre, dans un quartier périphérique au sud du centre.
Ce que l’on traverse n’est pourtant pas le bâtiment de 1944. C’est une œuvre d’architecture de 1975, signée par le Triestin Romano Boico, construite par soustraction : Boico a démoli, vidé et enclos, et ce qu’il a laissé debout doit se lire en sachant ce qu’il a ôté. C’est la partie dont presque aucune page ne parle, et c’est la raison pour laquelle cet article s’y attarde longuement.
Pourquoi une rizerie devient un camp d’extermination
Pourquoi les nazis ont-ils choisi une usine de décorticage du riz ? Parce qu’en 1943, ce n’était plus une usine. C’était une caserne, avec des entrepôts fermés, une cour intérieure invisible depuis la rue et une cheminée industrielle de quarante mètres de haut, dans un quartier ouvrier au sud de la ville : en changer la destination demandait très peu.
La construction du complexe commença en 1898 et se poursuivit jusqu’en 1913. L’usine traita le riz jusqu’au début des années 1930 ; puis l’armée royale italienne en utilisa une partie comme dépôt et, à partir de 1940, la transforma en caserne.
Après le 8 septembre 1943, l’Allemagne occupa Trieste et en fit le chef-lieu de la Zone d’opérations du Littoral adriatique, un territoire soustrait de fait à la République sociale et administré directement par le Reich. La Risiera servit d’abord de camp pour les soldats italiens capturés ; à partir de fin octobre 1943, elle devint un Polizeihaftlager, c’est-à-dire un camp de détention de la police de sécurité.
Qui commandait, et d’où il venait
Le 13 septembre 1943, Heinrich Himmler nomma responsable de l’appareil policier du Littoral adriatique le Gruppenführer SS Odilo Globocnik, né à Trieste, à qui il avait auparavant confié la direction de l’Aktion Reinhard, le plan d’extermination des juifs du Gouvernement général de Pologne.
Globocnik amena avec lui à Trieste une grande partie du personnel qui avait travaillé sous ses ordres en Pologne : un noyau d’environ quatre-vingt-dix hommes des SS plus un groupe de collaborateurs ukrainiens, sous les ordres de Christian Wirth d’abord, puis d’August Dietrich Allers. Ces mêmes hommes avaient participé à l’opération « Euthanasie » (le programme T4, qui entre 1939 et 1941 avait tué des handicapés et des malades mentaux allemands et autrichiens) puis avaient servi à Bełżec, Sobibór et Treblinka.
C’est ce qui explique la différence entre la Risiera et les autres camps italiens : ici n’est pas arrivée une unité quelconque, mais l’équipe des camps d’extermination polonais, avec son savoir-faire technique.
Les tâches étaient au nombre de trois : la capture et la déportation des juifs du Littoral avec le pillage de leurs biens, la détention et l’exécution d’otages et de partisans italiens, slovènes et croates, et le tri vers l’Allemagne et la Pologne. Sur environ 1 450 juifs déportés du Littoral adriatique, une vingtaine de personnes revinrent des camps d’extermination. La communauté frappée était l’une des plus anciennes et des plus nombreuses d’Italie, et sa synagogue, inaugurée en 1912, reste aujourd’hui l’un des plus grands édifices du centre-ville : je la raconte dans Le Borgo Teresiano.
Les dix-sept cellules et la cellule de la mort
Sous le porche qui donne sur la cour s’ouvre une vaste pièce qui, durant le Lager, était destinée aux prisonniers en attente d’exécution ou de tri. C’est la pièce que le mémorial appelle la cellule de la mort, et elle est restée telle qu’elle était.
Dans le bâtiment voisin, au rez-de-chaussée, au printemps 1944 furent construites dix-sept microcellules, dont chacune pouvait contenir jusqu’à six prisonniers à la fois. Les portes en bois sont les portes d’origine, et la mesure de l’intérieur se juge mieux depuis le couloir que sur les photographies : elles sont creusées dans l’épaisseur d’un mur, ce ne sont pas des pièces.
Les mises à mort avaient lieu par pendaison, fusillade, gazage et coups de masse à la tête, et étaient confiées aux SS et aux militaires ukrainiens à leur service. Les témoignages recueillis lors du procès de 1976 ont établi que les exécutions se déroulaient presque toujours la nuit et que les SS excitaient les chiens et diffusaient de la musique à plein volume pour couvrir les cris.
Le four crématoire, et la plaque d’acier qui en tient lieu
Le four fut aménagé dans le séchoir de l’usine, c’est-à-dire dans le local où l’on séchait le riz, et installé à la base de la cheminée. Le projet porte la signature d’Erwin Lambert, le même technicien qui avait construit les chambres à gaz du programme T4 et des camps de l’Aktion Reinhard.
Il entra en fonction dans les premiers jours d’avril 1944 (le musée indique le 4 avril) et servit pour la première fois à brûler les corps d’environ soixante-dix personnes exécutées à Villa Opicina. Les cendres étaient chargées sur des véhicules militaires et dispersées en mer, pour effacer les traces.
Le 29 avril 1945, en se retirant, les Allemands firent sauter à l’explosif le four, la cheminée de quarante mètres et une grande partie de la documentation du camp. La destruction des archives est l’une des raisons pour lesquelles le nombre des victimes reste incertain.
Aujourd’hui, à la place de l’installation, court dans le pavement de la cour un tracé en acier légèrement encastré, qui dessine au sol l’empreinte du four, le conduit de fumée et la base de la cheminée. Là où s’élevait la cheminée se dresse une stèle métallique, appelée Pietà P.N. 30, trois profils décalés en hauteur qui remontent verticalement comme la fumée. C’est tout ce qui reste de l’installation, et on le traverse en marchant.
Combien de personnes sont mortes ici, et pourquoi le musée ne donne pas de chiffre
Combien furent les victimes de la Risiera ? Le panneau du musée consacré à cette question commence en déclarant qu’en l’état actuel de la recherche historique, un chiffre précis n’existe pas, ni sur le nombre de prisonniers passés par le Polizeihaftlager, ni sur le nombre de ceux qui y furent tués.
Ce que l’on peut dire, c’est qui soutient quoi. Au procès de 1976 fut avancé le chiffre de « pas moins de 2 000 victimes » ; certains historiens indiquent un nombre supérieur, entre 4 000 et 5 000. Le journaliste slovène Albin Bubnič, du Primorski Dnevnik, présenta aux juges une liste partielle de 317 noms de personnes exécutées dans la Risiera, chiffre qui peut aujourd’hui être porté à 349.
Les victimes furent en majorité des membres de la Résistance italienne, slovène et croate, des otages capturés lors de rafles et des civils arrêtés comme suspects de soutien aux partisans. À ce nombre s’ajoutent les environ vingt-cinq juifs qui figurent parmi les tués à l’intérieur du Lager, jugés incapables de supporter le voyage ou accusés d’infractions au règlement.
Qui cite un seul chiffre choisit donc entre des estimations qui divergent de plus du double. Le mémorial ne choisit pas, et cette page non plus.
Le procès de 1976, et comment il s’est terminé
Le procès pour les crimes de la Risiera s’ouvrit devant la Cour d’assises de Trieste le 16 février 1976, plus de trente ans après les faits, et se conclut par le verdict du 29 avril. Cent soixante-quatorze témoins déposèrent, survivants et proches des victimes constitués partie civile, ainsi que cinq historiens appelés à reconstituer le contexte : Enzo Collotti, Tone Ferenc, Mario Pacor, Galliano Fogar et Teodoro Sala.
Les accusés étaient deux officiers, August Dietrich Allers et Josef Oberhauser. Allers mourut pendant l’instruction et la procédure le concernant fut déclarée éteinte. Oberhauser, jugé par contumace, fut condamné à la réclusion à perpétuité, et la cour d’appel confirma la condamnation en 1978.
Cette peine ne fut jamais purgée : l’Allemagne n’extradait pas ses propres citoyens, et Oberhauser resta à Munich. En avril 2026, cinquante ans après l’ouverture du procès, le Palais de justice de Trieste a dévoilé une plaque à sa mémoire.
Romano Boico : ôter et enclore, plutôt qu’ajouter
Que voit-on aujourd’hui, si le four a été détruit à l’explosif et si les bâtiments étaient en ruine ? On voit un projet d’architecture, et il convient de le lire comme tel, car c’est un mémorial construit entièrement par soustraction : en Italie, il n’en existe pas beaucoup d’autres.
Entre 1966 et 1969, la Ville de Trieste organisa deux concours pour le Musée de la Résistance. Le premier se conclut sans vainqueur, la commission suspendant son jugement et signalant trois projets à développer ; le second, sur invitation, mit en compétition Romano Boico, Costantino Dardi et Gianugo Polesello, et fut remporté par Boico (1910-1975). La cérémonie d’inauguration eut lieu le 24 avril 1975, l’année même de la mort de l’architecte.
Boico a décrit son propre travail en quelques lignes, que le musée expose :
« Je me suis proposé d’ôter et d’enclore plutôt que d’ajouter. Une fois les bâtiments en ruine éliminés, j’ai délimité le site par des murs en béton hauts de onze mètres, articulés de manière à créer une entrée inquiétante. La cour enclose s’identifie, dans mon intention, à une basilique à ciel ouvert. Le bâtiment des prisonniers est entièrement vidé et les structures en bois dégagées de ce qui semblait nécessaire. Restent intactes les dix-sept cellules et celle de la mort. Dans la cour, un tracé en acier terrible, légèrement encastré : l’empreinte du four, du conduit de fumée et de la base de la cheminée. »
Chaque élément du mémorial découle de ces phrases, y compris le choix de ne rien commenter. Le projet n’ajoute ni inscriptions ni sculptures commémoratives : ce que l’on rencontre, ce sont des surfaces nues et des absences marquées au sol.
L’entrée inquiétante, et la cour comme basilique à ciel ouvert
L’entrée dont parle Boico est un couloir rectiligne large de trois mètres, comprimé entre deux parois de béton qui montent sur onze mètres. Depuis l’ouverture, on ne voit pas le fond, on voit une fente de ciel. La compression est calculée : elle sert à détacher le mémorial du quartier qui l’entoure et à ôter toute vue latérale à qui entre.
Le couloir débouche sous un portique puis dans la cour, et à cet instant l’espace s’ouvre d’un coup. Le mur de béton qui ferme l’enceinte remplace les deux grands hangars industriels démolis : à la place des volumes, il y a un périmètre, et dans le périmètre, il y a le vide. Boico l’appelle basilique à ciel ouvert, et l’expression doit être prise au pied de la lettre, car la cour a les proportions d’une nef et aucun toit.
Sur le mur du couloir d’entrée s’alignent les plaques commémoratives déposées au fil des ans par les communautés et les associations : parmi elles, celle de la Communauté israélite de Trieste, celle pour les témoins de Jéhovah et celle pour les victimes homosexuelles de la persécution. Elles sont venues après Boico, et sont le seul texte que le mémorial contienne à l’extérieur.
La Salle des Croix, c’est-à-dire un bâtiment vidé de ses planchers
Le bâtiment à quatre étages sur le côté de la cour abritait de nombreux prisonniers de la Risiera, dont de nombreux juifs en attente de déportation. Boico l’a vidé de ses planchers, ne laissant debout que les charpentes en bois : poutres et croisillons qui traversent aujourd’hui un volume unique haut de quatre étages, et qui, vus d’en bas, se lisent comme une succession de croix.
Le nom que porte ce lieu vient de là, et non d’un symbole religieux ajouté. C’est le résultat d’une soustraction : en ôtant les planchers sur lesquels se tenaient les prisonniers, Boico a rendu visible la structure qui les portait, et la géométrie du bois a fait le reste.
Attention : en ce moment, la Salle des Croix n’est que partiellement accessible, et l’entrée du mémorial se fait par la Piazzale De Simone.
Le Musée : les objets restitués et les dessins de Zoran Music
Le musée occupe les locaux qui étaient la cantine et la cuisine du Lager et a été rénové en 2016. Le parcours d’exposition couvre le fascisme de la marche frontalière, la guerre et l’occupation, l’antisémitisme et la Shoah dans le Littoral, le collaborationnisme, la Résistance et le procès, avec des textes en italien, slovène et anglais.
Deux donations en ont formé le noyau. En 2000, la Communauté juive de Trieste a remis une partie des objets pillés aux juifs du Littoral adriatique, que les Alliés avaient saisis aux nazis en fuite et qui étaient ensuite restés oubliés au ministère du Trésor à Rome. En 2002, l’Association nationale des ex-déportés de Trieste a fait don d’objets et de documents sur la déportation politique.
Il existe ensuite une section consacrée à l’art, signée par des artistes qui sont passés par les camps. Le musée conserve les lithographies et les eaux-fortes d’Anton Zoran Music, né à Gorizia en 1909 et déporté à Dachau le 18 novembre 1944, où il dessinait en cachette ce qu’il voyait ; de ces feuilles naquit, vingt ans plus tard, le cycle Nous ne sommes pas les derniers, l’une des réponses figuratives les plus connues à l’extermination. À côté se trouvent les dessins de Giovanni Talleri, militaire réfractaire, et ceux de Nereo Laureni, interné militaire.
Dans la Salle des Commémorations, l’ancienne salle des machines que Boico a transformée en chapelle laïque, se trouve depuis 1975 le groupe sculpté I Martiri de Marcello Mascherini, devenu l’image à laquelle on identifie la Risiera. C’est la seule œuvre d’art du complexe, et elle se trouve exactement là où le projet de Boico n’en prévoyait aucune.
Comment se comporter ici
Le mémorial accueille environ cent mille personnes par an, en grande partie des élèves, et demande quelques précautions qu’il vaut mieux connaître avant d’arriver.
Les téléphones doivent être éteints ou en mode silencieux pendant tout le parcours. On ne fume pas, cigarettes électroniques comprises. Les animaux ne sont pas admis.
Les photographies sont autorisées, et il vaut la peine de le préciser, car beaucoup pensent le contraire et gardent l’appareil dans leur sac pendant tout le parcours.
Le sol est irrégulier dans la cellule de la mort, dans les cellules et dans la Salle des Croix, et le mémorial lui-même invite à la prudence : les dalles de pierre sont inégales, il y a des dénivelés et la lumière est faible. Mieux vaut porter des chaussures fermées et stables.
Informations pratiques
Données vérifiées le 4 septembre 2026 sur le site officiel risierasansabba.it. Prix et horaires changent : vérifiez avant de partir.
Entrée. L’entrée est libre et ne nécessite pas de réservation pour les visiteurs individuels. Les groupes doivent réserver de mars à mai.
Horaires. Du 1er mars au 11 octobre, le mémorial ouvre tous les jours de 9.00 à 19.00, avec dernière entrée à 18.30. À partir du 12 octobre, il ouvre tous les jours de 9.00 à 17.00, avec dernière entrée à 16.30.
Ce qui est limité. En ce moment, on entre par la Piazzale De Simone et la Salle des Croix n’est que partiellement accessible.
Audioguide et visites guidées. L’audioguide coûte 3,50 euros, existe en sept langues et est conseillé à partir de douze ans. Les visites guidées se réservent auprès de CoopCulture.
Où se trouve le mémorial. Le mémorial occupe le numéro 5 de la via Giovanni Palatucci, dans le quartier de San Sabba, un peu plus de trois kilomètres au sud de la piazza Unità d’Italia.
Comment y aller. Depuis le centre, les bus 8 et 10 rejoignent le mémorial. En voiture, il existe un parking gratuit non gardé et une place réservée aux personnes handicapées via Rio Primario. À l’entrée se trouvent des range-vélos.
Combien de temps prévoir. Le parcours du monument, c’est-à-dire le couloir, la cour, les cellules et la Salle des Croix, demande environ quarante minutes. En ajoutant le musée et ses panneaux, on arrive à une heure et demie.
Avant ou après
La Risiera se rejoint en un quart d’heure de bus depuis le centre et ne se combine pas bien avec autre chose : mieux vaut la garder isolée, en début ou en fin de journée, et ne pas la caser entre deux étapes légères. Le reste de la ville se trouve dans Que voir à Trieste en 2 jours, qui donne le tableau complet des deux journées.
Si le thème de la frontière vous intéresse, cette même frontière qui a fait de Trieste une ville de la Zone d’opérations du Littoral adriatique se traverse aujourd’hui en une heure et demie de route vers Ljubljana : beaucoup de prisonniers de la Risiera étaient slovènes, et leur histoire commence de l’autre côté de cette frontière.
Crédits photographiques : cour, bâtiment des prisonniers, cellules, couloir d’entrée, mur d’enceinte, Salle des Croix et plaques d’Accurimbono (CC BY-SA 4.0) ; tracé du four crématoire d’Andrek02 (CC0) ; bâtiments en brique de Mivanci (domaine public). Toutes issues de Wikimedia Commons.
