Cuando dices «Ópera de París», seguramente piensas en este palacio dorado, con las dos estatuas aladas que relucen en el tejado. Pero desde 1994, tras el nacimiento de la Ópera de la Bastilla, la institución que reúne la lírica y el ballet se llama «Opéra national de Paris» y comprende dos teatros. Este, desde entonces, lleva el nombre oficial de Palais Garnier, por el arquitecto que lo diseñó.
Puedes visitarlo también de día, sin entrada para ninguna función: el recorrido libre te lleva más allá del atrio, hasta el Grand Foyer y la Bibliothèque-musée, entre espejos, oros y un techo pintado.
¿Cómo es posible que bajo un teatro de ballet y ópera duerma un lago de verdad?
¡Empezamos!
1. Un atentado en la calle, y un concurso ganado por un desconocido
¿Qué empuja a un emperador a encargar un teatro completamente nuevo?
El 14 de enero de 1858, delante del viejo teatro de la Ópera de la rue Le Peletier, un grupo de republicanos italianos dirigido por Felice Orsini lanza varias bombas contra el carruaje de Napoleón III: ocho muertos, unos 142 heridos y el emperador ileso por los pelos. La respuesta es urbanística: una sala nueva, en una gran vía ancha y fácil de vigilar, lejos de los callejones en los que puede esconderse un atacante.
El concurso se abre poco después y llegan 171 proyectos. Gana, el 30 de mayo de 1861, un candidato al que nadie conoce: Charles Garnier, Premier Grand Prix de Rome en 1848 pero sin ninguna obra importante a sus espaldas, que había presentado el proyecto de forma anónima, con el lema «J’aspire à beaucoup, j’attends peu». Las obras empiezan en 1861, Haussmann pone la primera piedra el 5 de mayo de 1862 y una primera fachada se muestra al público el 15 de agosto de 1867, con motivo de la Exposición Universal: el resto del edificio sigue siendo una obra. La inauguración oficial llega solo el 5 de enero de 1875. El presupuesto, fijado en 29 millones de francos oro y recortado luego a 15, acaba costando 36 al completarse la obra. Napoleón III, que lo había querido para escapar de un atentado, murió en el exilio en enero de 1873: nunca vio terminado su teatro.
Para la decoración, Garnier elige en persona a catorce pintores, a los mosaiquistas y a 73 escultores, entre ellos Jean-Baptiste Carpeaux. Su grupo La Danza, con figuras desnudas y desenvueltas, escandaliza a los parisinos hasta el punto de que alguien, en la noche del 26 al 27 de agosto de 1869, le lanza un tintero. Hoy el original se conserva en el Musée d’Orsay, a resguardo de la contaminación; en la fachada encuentras una copia.
2. La Gran Escalera, antes incluso de entrar en la sala
La entrada de la visita autónoma te hace subir primero la Gran Escalera, y ya es un espectáculo: peldaños de mármol blanco de Seravezza, curvos, del cóncavo al convexo (solo uno, en toda la rampa, es recto), una balaustrada de ónice sobre un zócalo de mármol verde de Suecia y 128 balaustres de mármol rojo antiguo. Al pie de la escalera encuentras dos estatuas-candelabro de bronce de Albert-Ernest Carrier-Belleuse, pensadas para sostener primero luces de gas y luego eléctricas.
Garnier no la proyectó solo para que el público subiera: la escalera, con sus rampas anchas y los balcones que se asoman a varios niveles, y la sala a la italiana están construidas a propósito para que veas y te vean. Las rampas siguientes te llevan a los palcos y a los balcones que rodean la sala en forma de herradura, 1.979 plazas repartidas en cinco órdenes.
3. El Grand Foyer, el Versalles de los melómanos
Desde la escalera se entra en el Grand Foyer, pensado como punto de encuentro del público durante los entreactos, con independencia del asiento que se ocupe en la sala. Garnier lo construye mirando a las galerías de los castillos y palacios franceses, de Fontainebleau a la Galería de Apolo del Louvre, hasta la Galería de los Espejos de Versalles: los espejos alternados con ventanas que se abren a las calles de alrededor multiplican la luz y dilatan el espacio, un truco que sigue funcionando hoy, entrada en mano.
El techo, pintado por Paul Baudry, cuenta con imágenes la historia de la música. Si ya has estado en un foyer de ópera cualquiera, este te hará entender la diferencia: aquí la galería de paseo es tan grande como la nave de una iglesia, dorada del suelo al techo.
4. El techo que pintó Chagall, y el que quedó debajo
¿Qué fue del techo que Garnier había hecho pintar en el siglo XIX?
No lo han quitado: sigue ahí. El techo original de la sala, Les Muses et les Heures du jour et de la nuit, lo pintó Jules-Eugène Lenepveu directamente sobre veinticuatro paneles de cobre ensamblados en cúpula, por razones antiincendios, y fue restaurado dos veces en la primera mitad del siglo XX.
El ministro de Cultura André Malraux encarga a Marc Chagall un techo nuevo, que se inaugura en 1964. Chagall prepara primero bocetos y maquetas, y luego un equipo de pintores decoradores, entre ellos Roland Bierge, traslada el dibujo a lienzos montados sobre una estructura desmontable de poliéster.
La clave es esta: la obra de Chagall está pegada a una estructura que se puede desmontar, y esconde la pintura de Lenepveu sin haberla borrado. La puerta sigue abierta, al menos en teoría, a un día en que alguien decida descubrirla de nuevo. Mientras tanto, puedes ver una maqueta del techo de Lenepveu expuesta en la propia Bibliothèque-musée que estás a punto de visitar, a pocos metros de donde se encuentra el original de verdad.
5. La lámpara de araña, la leyenda y lo que cayó de verdad
La gran lámpara que cuelga en el centro de la sala es de bronce dorado, con una miríada de cristales tallados: solo el armazón mide cinco metros de alto y cuatro de ancho, y con los cables de acero llega a los ocho metros de altura, con un peso de 6,5 toneladas. La diseñó el propio Garnier, la esculpió el ornamentista Jules Corboz y se instaló en 1874 con 340 mecheros de gas; desde 1881 fue electrificada en parte, con 320 bombillas montadas sobre todo en globos de opalina.
La leyenda que quizá conoces dice que la lámpara cayó sobre el público durante una función del Fausto de Gounod, la noche del 20 de mayo de 1896. No fue así, y la realidad es casi más inquietante que la leyenda. Lo que cayó fue uno de los cuatro contrapesos que sostienen la lámpara, de 750 kilos. Se representaba entonces Hellé, de Étienne-Joseph Floquet, una ópera hoy olvidada, y no el Fausto. El contrapeso atravesó el techo y luego el suelo de los palcos del quinto orden, que estaban vacíos, y cayó sobre los asientos 11 y 13 de los palcos del cuarto orden, donde estaba sentada una espectadora, Claudine Chomeil, que murió en el acto. La lámpara, por su parte, no se movió ni un centímetro. Muchos otros resultaron heridos en el tumulto que siguió.
Aquel accidente real inspiró a Gaston Leroux uno de los episodios más célebres de su novela El fantasma de la ópera, publicada en 1910: allí, quien hace caer la lámpara es el propio fantasma.
6. El lago que no es una leyenda
¿Existe de verdad un lago bajo la Ópera de París?
Sí, pero no es un lago en el sentido en que lo imaginas al leer la novela. Al excavar los cimientos, hacia 1861, los obreros de Garnier dan con la capa freática, alimentada por el Sena: el terreno es tan inestable que amenaza con comprometer todo el edificio. Garnier resuelve el problema construyendo un enorme depósito de contención de hormigón.
Terminada la construcción, ese depósito se convierte en una reserva de agua contra incendios, y de ahí nació la leyenda: todavía hoy, según cuentan las crónicas locales, los buceadores de la brigada de bomberos de París se entrenan en él con regularidad, bajando por una escalerilla estrecha que muy pocos visitantes llegan a ver. No hay góndolas ni un fantasma de esmoquin, pero el agua, la oscuridad y el eco bajo el escenario le bastaron a Gaston Leroux para levantar encima la guarida de su Fantasma, y después de él, al musical de Andrew Lloyd Webber para convertirlo en imagen universal.
Información práctica
Datos verificados el 8 de octubre de 2026 en la web oficial operadeparis.fr. Precios y horarios cambian: vuelve a comprobarlos antes de salir de viaje, sobre todo el calendario de cierres.
Entradas. La visita autónoma cuesta 15 euros para los adultos residentes o ciudadanos de un país de la Unión Europea o del Espacio Económico Europeo, y 25 euros para el resto. La tarifa reducida, para los jóvenes de 13 a 25 años, cuesta 10 euros (Francia/EEE) o 20 euros (fuera de Francia/EEE). Los abonados de la Ópera pagan 10 euros. Qué incluye. La entrada da acceso a los espacios públicos: la Rotonde des Abonnés, la Gran Escalera, el Avant-Foyer y el Grand Foyer, los salones de la Luna y del Sol, la Rotonde du Glacier y la Bibliothèque-musée de l’Opéra, además de las exposiciones temporales del momento. La sala de espectáculos solo se puede visitar cuando no la ocupan ensayos o funciones, y ninguna entrada garantiza el acceso. Horarios. Abre todos los días 10:00-17:00, y 10:00-18:00 en verano, salvo cierres ocasionales. El último acceso es una hora antes del cierre, y los espacios de visita se vacían 15 minutos antes. Cierres. El Palais Garnier acoge casi 200 espectáculos al año: los ensayos y las funciones de tarde cierran la sala de improviso, y algunos días el edificio entero permanece cerrado a la visita libre. Consulta el calendario de cierres ocasionales en la web oficial antes de reservar. Gratuidades. Entran gratis los niños hasta los 12 años cumplidos, las personas con discapacidad con un acompañante, los desempleados y los beneficiarios de ayudas sociales en Francia (con justificante), y los estudiantes de arquitectura, de la École du Louvre o de escuelas de artes aplicadas. El pase. El Palais Garnier no está incluido en el Paris Museum Pass: es un teatro en activo, no un museo nacional, y la visita se paga siempre aparte. Cómo llegar. La dirección es place de l’Opéra, 75009 París. La parada de metro es Opéra, en las líneas 3, 7 y 8; el RER A para en Auber, a pocos pasos. Cuánto tiempo pide. La visita libre dura entre una hora y una hora y media.
A partir de aquí
A diez minutos a pie, en el corazón del mismo barrio, el Musée Gustave Moreau es la casa que el pintor convirtió él mismo en museo: una entrada del Palais Garnier emitida en los últimos quince días te permite ahorrar también allí.
Créditos fotográficos: fachada oeste de Peter Menzel (CC BY-SA 2.0); Gran Escalera de Benh Lieu Song (CC BY-SA 3.0); Grand Foyer de Elterrien (CC BY-SA 4.0); grupo de la Armonía de Charles Gumery, fotografía de Marie-Lan Nguyen (dominio público), de Wikimedia Commons.
