À 966 mètres, sur les pentes du Monte Caraceno, il y a un théâtre avec un temple derrière et un pré devant. Pas de halls de billetterie monumentaux, aucune ville autour, presque personne : il y a le lieu où les Samnites se réunissaient avant que Rome ne les batte.
Le détail qui fait de Pietrabbondante un cas à part parmi les théâtres antiques d’Italie se révèle quand on s’assoit. Les sièges du premier secteur ont des dossiers taillés dans la pierre, et les accoudoirs de tête ont la forme d’une patte de lion ailée. Dans les théâtres antiques les gradins sont des marches : ici ce sont des chaises.
Attention : c’est fermé le lundi et le mardi, deux jours sur sept, et la dernière entrée utile arrive bien avant 17:15 si tu veux voir aussi le temple. C’est la contrainte qui décide du jour où l’on visite le Molise.
Un sanctuaire sans ville, et ce n’est pas une erreur
Pourquoi construire un sanctuaire monumental là où personne n’habite ? La question a une réponse politique. Les Samnites Pentri étaient une des tribus du Samnium, et le Samnium n’était pas un État avec une capitale : c’était une confédération de communautés. Un peuple ainsi fait n’a pas de palais dans lequel se reconnaître, alors il s’en construit un dans un lieu neutre et haut, où tous peuvent arriver et où personne n’est le maître de maison.
Pietrabbondante est ce lieu : le sanctuaire du culte public de tout le Samnium Pentre, en usage entre le IVe et le début du Ier siècle avant notre ère. Le théâtre ne servait pas seulement aux spectacles, il servait aux assemblées : c’est un bâtiment politique en forme de bâtiment de spectacle, et voilà pourquoi les places ont des dossiers. Ceux qui s’asseyaient là s’asseyaient pour des heures.
Le complexe théâtre-temple, un modèle importé
Le complexe que l’on voit aujourd’hui est le second, et c’est celui qui compte : le théâtre avec le temple B derrière lui, bâti entre la fin du IIe et le début du Ier siècle avant notre ère. Le schéma est hellénistique, mais il n’arrive pas de Grèce en ligne droite : il passe par la Campanie, le monde que les Samnites connaissaient et avec lequel ils commerçaient.
Cela dit quelque chose que l’image scolaire des Samnites ne dit pas. Ce n’étaient pas des montagnards isolés : dans le dernier siècle de leur indépendance ils se bâtissaient un sanctuaire dans la grammaire architecturale la plus à jour de la Méditerranée. La forme est celle d’un sanctuaire de Préneste ou de Pompéi, au sommet d’une montagne du Molise.
Le théâtre : où regarder et quoi chercher
Dans quel ordre regarde-t-on un théâtre dont un seul secteur subsiste ? La cavea fait 54 mètres de large et repose en partie sur un remblai artificiel, parce que la pente seule ne suffisait pas ; l’aire du sanctuaire autour mesure 55 sur 90 mètres. Seule l’ima cavea, le secteur le plus bas, est bâtie en pierre, et elle conserve trois ordres de sièges, qui étaient réservés aux autorités.
Voici l’ordre qui vaut la peine. D’abord la courbe : la rangée de pierre suit le demi-cercle et se lit d’un bout à l’autre. Puis les dossiers, qui sont travaillés et non dégrossis : quelqu’un a passé du temps à rendre confortable un siège de pierre. Enfin les accoudoirs de tête, ceux qui ferment les rangées, taillés en patte de lion ailée : ils sont la signature du bâtiment et la chose que tout le monde photographie, à juste titre.
Les estimations de la capacité vont de mille à deux mille cinq cents spectateurs, et je te les donne attribuées : la capacité d’un théâtre antique se calcule, elle ne se mesure pas, et dans un bâtiment dont les secteurs hauts étaient en bois le calcul dépend de la quantité de bois qu’on lui imagine.
Le mur polygonal, qui est le métier local
Il y a un second détail, moins spectaculaire et plus instructif : les murs en appareil polygonal. Ce sont des blocs de calcaire laissés non équarris, emboîtés les uns dans les autres comme les pièces d’un puzzle, sans mortier et sans assises régulières.
Regarde-les après avoir regardé le théâtre, parce que le contraste est le point. Le théâtre est une architecture importée ; le mur de terrassement est une technique italique, celle qui retenait ces pentes depuis des siècles. Sur le même chantier un modèle hellénistique et un métier local se côtoient, et c’est le second qui a le mieux tenu.
La maison publique, et pourquoi les fouilles ne sont pas finies
Des fouilles récentes ont exploré la zone au sud-ouest du complexe et trouvé d’autres bâtiments liés à l’aire sacrée, parmi lesquels une domus publica, un édifice public et non une maison privée.
Cela confirme la lecture politique du site : autour du théâtre il n’y avait pas de maisons, il y avait les structures dont ont besoin des gens qui se réunissent. Il vaut la peine de le garder en tête, parce que cela signifie que Pietrabbondante n’est pas un site clos : ce que tu visites aujourd’hui est ce que l’on connaît aujourd’hui.
Ce qu’il n’y a pas, et il faut le dire
Un guide honnête le dit : il n’y a pas de statues ici, pas de musée sur place et pas de panneaux multimédias. Il y a un théâtre, un temple, des murs et une vue. Les objets trouvés ici sont ailleurs, en bonne partie au musée archéologique de Campobasso, et qui veut voir les visages des Samnites doit faire les deux étapes.
En échange Pietrabbondante a deux choses que les grands sites n’ont plus : le silence, et le fait qu’on peut s’asseoir sur les sièges d’origine.
Informations pratiques
Données vérifiées le 8 septembre 2026 sur le site de la direction régionale des musées nationaux du Molise. Les prix et les horaires changent : revérifie avant de partir.
Billets. Le plein tarif coûte 4 euros et le tarif réduit 2 euros. Les billets s’achètent sur place : il n’y a pas de vente en ligne, donc aucune réservation n’est nécessaire mais il vaut mieux avoir des espèces.
Horaires. Ouvert du mercredi au dimanche, 10:15-17:15. Fermé le lundi et le mardi. Garde en tête que le site est en plein air et en altitude : en hiver la lumière utile s’épuise avant l’heure de fermeture.
Comment y aller. Le sanctuaire est à Pietrabbondante, province d’Isernia, à une trentaine de kilomètres au nord-ouest de Campobasso et à une vingtaine au nord-est d’Isernia. La voiture est indispensable : il n’y a pas de gare et les derniers virages sont étroits. Depuis Campobasso compte à peu près une heure, parce que les kilomètres sont peu nombreux et les virages beaucoup.
Combien de temps prévoir. Une heure et demie pour le théâtre, le temple et les murs, à un rythme calme. Si tu arrives en voiture depuis Saepinum, ajoute une demi-heure à ce que dit le GPS.
Attention : ici en haut le temps tourne vite et le terrain est en herbe, pas en gravier. Sous la pluie le parcours devient glissant et des chaussures de ville ne suffisent pas.
Le reste du Molise
Le sanctuaire est le Samnium avant Rome ; la ville que Rome a bâtie sur la route des troupeaux est Saepinum, et les deux étapes ensemble font la première journée de l’itinéraire de deux jours dans le Molise. Les autres pièces sont Larino avec l’amphithéâtre, San Pardo et les mosaïques, la cathédrale de Termoli et Campobasso avec le château Monforte et le musée archéologique.
Si les peuples que nous ne connaissons que par les choses qu’ils ont laissées t’attirent, l’autre grand cas italien est la Sardaigne nuragique, dont j’ai parlé dans le guide de Cagliari en deux jours.
Crédits photographiques : théâtre, sanctuaire et mur polygonal d’Accurimbono (CC BY-SA 4.0). Toutes depuis Wikimedia Commons.
