Larino se trouve dans la partie du Molise qui regarde la mer, à une demi-heure de Termoli, et elle a une particularité qui décide de la façon dont on la visite : ce sont deux villes à deux kilomètres l’une de l’autre. En bas dans la plaine il y a la ville romaine avec son amphithéâtre ; en haut sur la colline le centre médiéval avec sa cathédrale.
Les deux moitiés ne se voient pas l’une de l’autre et ne se font pas à pied d’une traite. Et il y a une troisième chose à savoir avant de partir, qui explique pourquoi beaucoup de visiteurs rentrent déçus.
Attention : les trois mosaïques célèbres ne sont pas dans le parc archéologique. La Louve, les Oiseaux et le Lion sont au musée civique installé dans le Palazzo Ducale, dans le centre. Il y a bien des mosaïques dans le parc, mais ce sont les autres : les huit sols des thermes, géométriques et polychromes, avec des animaux marins et des figures de fantaisie. Celui qui arrive à l’amphithéâtre en cherchant la Louve ne la trouvera pas ; celui qui ne va qu’au musée manque les thermes.
Attention : l’amphithéâtre n’ouvre que le matin, du mardi au samedi. De 9:00 à 13:00, entrée libre. Fermé le dimanche et le lundi. C’est l’horaire le plus serré du Molise, et voilà pourquoi Larino se met en tout début de journée.
Un amphithéâtre bâti par un mort
Qui paie un amphithéâtre dans une ville de province ? À Larino la réponse était écrite au sommet de la porte occidentale, et ce n’est pas « la municipalité ». Le bâtiment s’éleva dans les vingt dernières années du Ier siècle de notre ère par volonté testamentaire de Lucius Capito, un homme de rang sénatorial revenu dans sa ville d’origine après sa carrière : un particulier qui laissa par écrit l’instruction de dépenser son argent pour cela. Attention : l’inscription est fragmentaire, alors ne t’attends pas à la lire sur place comme on lit un panneau.
Ce mécanisme a bâti la moitié de l’Italie romaine et on l’appelle évergétisme : le notable finance l’ouvrage public et reçoit en échange son nom sur le bâtiment, pour toujours. À Rome cela produit des arcs et des temples impériaux, et l’échelle cache le mécanisme ; à Larino on le voit nu, parce que la ville est petite et l’ouvrage énorme par rapport à elle. Un seul homme, en mourant, a donné à Larinum son plus grand bâtiment.
Les dimensions sont des données, la capacité non
Quelle était sa taille ? L’amphithéâtre mesure environ 98 sur 80 mètres à l’extérieur, avec une arène de 59,40 sur 41,60 mètres. Ce sont des mesures, prises sur le bâtiment.
Attention à la capacité, parce que les sources se disputent là-dessus. Tu liras des chiffres allant de dix mille à dix-huit mille spectateurs, et l’écart est trop large pour prétendre que l’un d’eux soit le bon : la capacité d’un amphithéâtre s’estime d’après la longueur des gradins, et à Larino la plupart des gradins ont disparu, emportés par des siècles de pillage de la pierre. Je te donne le chiffre tel que tu le trouveras, déclaré pour ce qu’il est, et je te laisse la mesure de l’arène, qui est certaine.
Ce que l’on voit aujourd’hui dans le parc
Le parc archéologique se trouve au lieu-dit Piano San Leonardo, deux kilomètres sous le centre, et il ne contient pas seulement l’amphithéâtre : il y a aussi les thermes et la Villa Zappone, la villa art nouveau achevée en 1900 sur un projet de l’ingénieur Enrico Vetta, aujourd’hui propriété des services du patrimoine, qui donne au site son air un peu irréel, avec pelouse et pins parmi les ruines.
Les thermes sont la partie que presque personne n’attend : bâtis au IIe siècle et probablement reliés à l’amphithéâtre lui-même, ils conservent huit mosaïques, certaines à deux couleurs et d’autres polychromes, avec des motifs géométriques, des animaux marins et des figures de fantaisie, et elles se voient encore à leur place. Ce sont les mosaïques restées là où elles sont nées, tandis que les trois célèbres ont été détachées et emportées en ville.
De l’amphithéâtre subsistent l’anneau extérieur en brique et en appareil réticulé, les entrées voûtées et la forme complète de l’arène. La chose à regarder de près est la maçonnerie : l’opus reticulatum, les petits blocs posés en filet, et les assises de brique qui les renforcent aux angles. C’est la technique standard du Ier siècle, et ici elle se lit comme dans un manuel parce que le parement est net.
La cathédrale San Pardo, et le portail qui vaut la montée
En haut, dans le centre ancien, se dresse la cathédrale San Pardo, bâtie entre la fin du XIIIe et le début du XIVe siècle. De l’extérieur les deux choses qui comptent sont le portail et la rosace, et elles occupent la même façade de pierre claire, haute et étroite, au-dessus d’un escalier.
Le portail récompense qui s’approche assez pour le lire : il porte l’inscription qui date la consécration au 30 juillet 1319, et la date n’est pas donnée en chiffres comme les nôtres mais par les références qu’il fallait alors pour la fixer, la troisième année du pontificat de Jean XXII et la onzième du règne de Robert d’Anjou. C’est ainsi que l’on écrivait une date quand le calendrier dépendait de qui gouvernait.
Le clocher est isolé et porte une flèche pointue, et de l’extérieur la cathédrale paraît plus petite qu’elle n’est, parce que le centre ancien la serre. La bonne façon de la regarder consiste à arriver par le haut, en sortant des ruelles, et à la trouver en dessous de soi : de là on voit d’un coup la façade, le clocher, les toits de la vieille ville et, derrière, les collines du Molise.
San Pardo est aussi le patron de la ville et donne son nom à la fête des carresi, les chars tirés par des bœufs : si tu passes par là fin mai, la ville est tout autre chose.
Les mosaïques, qui sont au Palazzo Ducale
Et voici la partie que presque personne ne trouve. Les mosaïques romaines de Larino sont au musée civique, dans le Palazzo Ducale, qui est aussi la mairie, en plein centre.
Il y en a trois, des IIe et IIIe siècles, et elles portent des titres de surnom : la Louve, les Oiseaux et le Lion ; le Lion et les Oiseaux viennent d’une maison du IIIe siècle proche de l’amphithéâtre. Celle qui mérite la visite est celle de la louve allaitant les jumeaux, Romulus et Remus, dans le sol d’une maison de Larinum. Il vaut la peine de se demander qui l’a commandé. Ce n’est pas un monument public : c’est le sol de quelqu’un, et à trois cents kilomètres de Rome, trois siècles après la fondation, on faisait poser le mythe de Rome chez soi. C’est une déclaration d’identité, et elle parle plus fort qu’une inscription.
Le musée conserve aussi l’exposition archéologique permanente avec le matériel du territoire, romain et samnito-frentan : les Frentans sont le peuple italique qui avait ici l’un de ses centres, et les objets aident à voir que Larinum n’est pas née romaine.
Informations pratiques
Données vérifiées le 8 septembre 2026 sur les pages de la commune de Larino et sur les sites touristiques régionaux. Les prix et les horaires changent : revérifie avant de partir.
Billets. L’amphithéâtre est gratuit, avec le parcours signalé par des panneaux d’information. Pour le musée civique du Palazzo Ducale il vaut mieux se renseigner à la mairie : les horaires suivent ceux des bureaux et l’accueil n’est pas toujours tenu.
Horaires. Amphithéâtre : du mardi au samedi, 9:00-13:00. Fermé le dimanche et le lundi, et fermé tous les après-midi. Une ouverture à d’autres moments peut être convenue en téléphonant au 0874 4271 : si tu arrives le mauvais jour, cet appel est la seule voie.
Comment y aller. Larino a une gare sur la ligne Termoli-Campobasso, mais le parc archéologique se trouve au lieu-dit Piano San Leonardo, deux kilomètres hors du centre ancien : entre les deux moitiés de la ville il vaut mieux se déplacer en voiture. Depuis Termoli il y a une trentaine de kilomètres.
Combien de temps prévoir. Une heure pour l’amphithéâtre et les thermes, une heure et demie de plus pour le centre ancien avec la cathédrale et le Palazzo Ducale. Fais l’amphithéâtre d’abord, parce qu’il ferme à 13:00 et que le centre ancien n’a pas d’horaires.
Attention : le parc archéologique confine avec des immeubles modernes et de l’intérieur on voit les barres. Ce n’est pas un défaut de la visite, c’est l’histoire de la ville : l’amphithéâtre est resté où il était et Larino a grandi autour de lui.
Le reste du Molise
L’itinéraire de deux jours, avec le calendrier qui décide de ce que tu parviendras à voir, est dans que voir dans le Molise. L’autre ville romaine de la région, conservée entière et traversée par une route de bergers, est Saepinum ; le sanctuaire des Samnites avant Rome est Pietrabbondante. Les autres pièces sont la cathédrale de Termoli et Campobasso avec le château Monforte et le musée archéologique.
Si les amphithéâtres romains t’intéressent, et la différence entre l’un en ruine et l’autre encore en service, le terme de comparaison sont les arènes de Nîmes, où l’on donne encore des spectacles.
Crédits photographiques : cathédrale San Pardo de Termauri (CC BY-SA 4.0), entrée de l’amphithéâtre de Trocche1 (CC BY 4.0). Toutes depuis Wikimedia Commons.
