Le Prado n’est pas né pour être un musée. Charles III avait fait dessiner le bâtiment par Juan de Villanueva pour un cabinet d’histoire naturelle, et pendant la guerre d’indépendance contre Napoléon on y logea la cavalerie : le plomb des toits fut fondu pour faire des balles. Le 19 novembre 1819, il ouvrit comme musée royal de peinture, avec 311 tableaux dans trois salles, tous de peintres espagnols. Aujourd’hui, il expose plus de 1 800 œuvres, entre tableaux, sculptures et objets.
Le nom vient du terrain sur lequel il se dresse, le Prado de los Jerónimos, le pré des moines hiéronymites. Et il existe un moyen de visiter le musée sans payer : pendant les deux dernières heures d’ouverture, l’entrée de la collection est gratuite pour tous, de 18:00 à 20:00 du lundi au samedi et de 17:00 à 19:00 le dimanche et les jours fériés.
Par où commencer, dans un musée qui expose plus de 1 800 œuvres ?
Huit œuvres, dans l’ordre chronologique
Par quelques-unes : en voici huit, de la plus ancienne à la plus récente. Les salles du Prado changent à chaque nouvel accrochage, alors je ne te donne pas les numéros : prends le plan à l’entrée et cherche le titre de l’œuvre.
Le Prado n’est pas un musée encyclopédique comme le Louvre : c’est la collection des rois d’Espagne, et elle reflète leurs goûts. C’est pourquoi il est extraordinairement riche en peinture espagnole, italienne et flamande, et faible là où les rois n’achetaient pas. Ce qui manque ici, tu le trouveras au musée Thyssen-Bornemisza, de l’autre côté du paseo.
Fra Angelico, l’Annonciation
C’est la première œuvre de la liste et aussi la plus ancienne : Fra Angelico la peignit vers 1425-1426 pour le couvent de San Domenico à Fiesole. Regarde le portique aux voûtes bleues semées d’étoiles d’or, l’ange vêtu de rose et la Vierge dans son manteau bleu. À gauche, hors du portique, Adam et Ève sont chassés du jardin.
Comment un retable de Fiesole est-il arrivé à Madrid ?
Par une série de passages de main en main. En 1611, les frères le vendirent à Mario Farnèse pour payer le clocher de l’église, et celui-ci l’offrit au duc de Lerma. Il finit au monastère des Descalzas Reales de Madrid, où Federico Madrazo, alors directeur du Prado, le découvrit dans le cloître supérieur. La prieure le céda, et reçut en échange une Annonciation peinte par Madrazo lui-même. Il est au Prado depuis le 16 juillet 1861.
Bosch, le Jardin des délices
C’est un triptyque de 220 centimètres sur 389. À gauche le paradis, au centre un jardin peuplé de corps nus, de fruits géants et d’animaux, à droite un enfer sombre. Philippe II était un grand admirateur de Bosch : il acheta neuf de ses œuvres et les garda un temps à l’Escurial. Le Jardin est entré au Prado en 1939, en dépôt du Patrimonio Nacional.
La date n’est pas certaine ; le musée indique les années 1490-1500. Approche-toi du panneau central et regarde les figures une à une : c’est ainsi que le tableau se lit.
Titien, Charles Quint à Mühlberg
Titien peignit l’empereur en 1548, un an après sa victoire de Mühlberg sur la ligue de Smalkalde, les princes protestants allemands. Devant le tableau, tu remarques tout de suite ses dimensions : il fait plus de trois mètres de haut. Charles Quint est en armure, une longue lance à la main, sur un cheval sombre. Derrière lui, seulement un bois et un paysage paisible : ni ennemis vaincus, ni bataille.
On raconte que la toile, mise à sécher en plein air, fut déchirée par un coup de vent sur la croupe du cheval, et qu’un autre peintre, Christoph Amberger, la répara. Les radiographies confirment que le dommage existe. L’armure que Charles Quint porta à Mühlberg existe encore : elle fait partie de la Real Armería, la collection d’armes des rois d’Espagne, qui appartient au palais royal.
Le Greco, le Gentilhomme à la main sur la poitrine
Il te regarde droit dans les yeux, et personne ne sait qui il est. Le Greco le peignit vers 1578-1580 ; l’hypothèse la plus reçue est qu’il s’agit de Juan de Silva, marquis de Montemayor. Le titre sous lequel nous le connaissons lui a été donné par l’écrivain Pío Baroja.
Regarde le fond. Avant la dernière restauration, il paraissait noir : sous la saleté et le vernis oxydé, les restaurateurs ont retrouvé un gris clair.
Rubens, les Trois Grâces
Rubens garda le tableau chez lui jusqu’à sa mort, en 1640 ; Philippe IV l’acheta quand les biens du peintre furent vendus aux enchères. Les trois femmes sont nues, liées par les bras et par un voile transparent ; celle du milieu est de dos, et si tu suis les regards, tu vois qu’elles se regardent entre elles.
Arrivé au Prado au XIXe siècle, le tableau passa sa première décennie dans une salle réservée, fermée au grand public, avec les autres nus.
Velázquez, les Ménines
Velázquez l’acheva en 1656, et c’est l’un des tableaux les plus étudiés au monde. Au centre, l’infante Marguerite, fille de Philippe IV, avec ses demoiselles d’honneur, les « meninas » ; à gauche, le peintre lui-même, devant une immense toile ; au premier plan, un chien.
Qui regarde la scène ?
Cherche le miroir sur le mur du fond : il reflète le roi Philippe IV et la reine Marie-Anne d’Autriche. Peut-être est-ce le portrait que Velázquez est en train de peindre, peut-être les souverains viennent-ils d’entrer dans la pièce : les spécialistes ne sont pas d’accord. Sur le seuil, au fond, à contre-jour, se tient José Nieto, les pieds sur deux marches différentes.
La pièce a vraiment existé : elle se trouvait dans l’Alcázar de Madrid, le château qui brûla en 1734 et à la place duquel s’éleva le palais royal.
Goya, le Tres de Mayo
Goya l’acheva en 1814, avec le Dos de Mayo : les deux tableaux racontent le soulèvement de Madrid contre les troupes de Napoléon et les exécutions du lendemain. Un homme en chemise blanche lève les bras devant le peloton : des soldats, tu ne vois que le dos, jamais le visage.
Manet s’en inspira pour son Exécution de Maximilien, et Picasso s’en souvint dans Guernica, aujourd’hui au Reina Sofía. Pendant la guerre civile, en mars 1938, le camion qui transportait les deux tableaux vers Gérone fut touché par l’effondrement d’un balcon, à Benicarló, et les toiles se déchirèrent ; la dernière restauration date de 2008.
Goya, Saturne
Saturne fait partie des Peintures noires, que Goya peignit sur les murs de sa maison, la Quinta del Sordo, achetée en 1819. Saturne se trouvait dans la salle à manger, au rez-de-chaussée : imagine manger sous ce regard.
À partir de 1874, le restaurateur Salvador Martínez Cubells détacha les peintures des murs et les transposa sur toile, pour le compte du baron Émile d’Erlanger, qui avait acheté la propriété. Le baron les exposa à Paris en 1878 et les offrit à l’État espagnol en 1881. Elles sont au Prado depuis 1889.
Informations pratiques
Données vérifiées le 30 octobre 2026 sur le site officiel museodelprado.es. Les prix et les horaires changent : vérifie-les avant de partir. Le site du Prado ne s’ouvre pas aux vérifications automatiques : j’ai lu ces chiffres dans les aperçus de sa page sur les moteurs de recherche et je les ai comparés avec un guide de Madrid mis à jour en septembre 2026.
Le Prado est l’un des trois musées du paseo : les deux autres sont le Reina Sofía, avec Guernica, et le Thyssen-Bornemisza. Pour voir où vivaient les rois qui ont réuni cette collection, il y a le palais royal. Et si Philippe II et Bosch ont éveillé ta curiosité, à cinquante kilomètres se trouve le monastère de l’Escurial, qu’il fit construire.
Photographies de Wikimedia Commons : la façade, d’Oilisab, CC BY-SA 4.0 ; les œuvres sont des reproductions dans le domaine public.
