Sur les quais du cinquième arrondissement, en face de l’île Saint-Louis, il y a un bâtiment dont la façade sud est faite de 240 moucharabiehs en métal, et chaque moucharabieh est un diaphragme qui s’ouvre et se ferme comme celui d’un appareil photo. À l’intérieur, sur trois étages et 2.400 mètres carrés, le musée de l’Institut du monde arabe rassemble des choses que presque aucun musée ne garde dans la même salle : archéologie antique, art islamique, objets du quotidien et création contemporaine.
Si cet article paraît maintenant, c’est que le temps est compté. À partir de l’été 2027, le musée ferme pour un an environ et rouvre en 2028 entièrement réaménagé, autour d’une donation de près de deux mille œuvres. Les expositions temporaires de l’institut resteront accessibles pendant les travaux, la collection permanente non.
Qu’est-ce qu’un astrolabe gravé en latin fait dans un musée du monde arabe ?
On commence !
1. Pourquoi tu ne verras pas ici de photographie du bâtiment
Pourquoi, en cherchant ce musée en ligne, trouve-t-on surtout des dessins ?
Autant le dire tout de suite, parce que c’est la première chose qu’on remarque en parcourant cette page. Le bâtiment est de Jean Nouvel, qui est vivant, et en France la liberté de panorama exclut les usages commerciaux : un site avec des liens d’affiliation comme celui-ci est un usage commercial, donc tu ne trouveras pas la façade photographiée ici. Il te faut l’imaginer, ou bien y aller.
Cela vaut quand même la peine de te la raconter, parce qu’elle est la moitié de la raison de venir. L’institut a été inauguré le 30 novembre 1987 par François Mitterrand, sur un projet de Jean Nouvel avec Gilbert Lézénès, Pierre Soria et Architecture-Studio. Les 240 moucharabiehs du mur sud devaient s’ouvrir et se fermer tout seuls en suivant le soleil, commandés par des cellules photoélectriques ; les cellules ont posé des problèmes, et aujourd’hui le mouvement se déclenche à chaque changement d’heure. Ce détail, l’institut ne le publie pas, c’est Wikipédia qui le documente, et c’est la raison pour laquelle ce mur te paraît parfois immobile.
2. Un musée qui se visite en descendant
Voici la deuxième chose pratique, et aucun panneau à l’entrée ne te le dit assez fort : le parcours part du haut. Prends l’ascenseur jusqu’au septième étage et redescends à pied. Les sections se répartissent ainsi : Naissance d’une identité aux niveaux 7 et 6, Des dieux à Dieu au 6, puis tout le reste au 4, avec Se promener dans une ville arabe, Les expressions de la beauté et Le corps, soi et l’autre. Les expositions temporaires occupent presque toujours une mezzanine au niveau 5, que tu croises en chemin.
Le musée n’est pas bondé, et le chiffre, c’est l’institut lui-même qui le publie : en 2025, 142.456 personnes y sont entrées. En dessous de 26 ans, l’entrée est gratuite, et la terrasse du dernier étage, d’où l’on voit l’abside de Notre-Dame, est gratuite pour tout le monde.
3. Le feuillet du Coran bleu
Un parchemin teint en bleu sombre, avec le texte tracé à l’or en caractères coufiques larges et carrés, sans signes vocaliques. Le passage est la sourate IV, celle des Femmes, et si tu regardes la marge de gauche tu vois un médaillon circulaire, aujourd’hui éteint : il servait à marquer la fin d’un verset. La production vient de Tunisie, probablement de Kairouan, et elle se date entre la fin du IXe et le début du Xe siècle.
Le Coran bleu était un manuscrit énorme, démembré depuis longtemps. La plupart des feuillets sont restés en Tunisie, au musée du Bardo de Tunis et à celui de Raqqada près de Kairouan ; les autres ont fini à Dublin, à New York, à Abou Dabi et dans des vitrines comme celle-ci. Arrête-toi un instant sur ce que sa fabrication voulait dire : un parchemin teint par immersion et de l’or appliqué sur chaque lettre, pour un livre entier. Ce n’est pas de la décoration, c’est une déclaration sur la valeur de ce texte, et tu la comprends sans avoir besoin de lire une ligne d’arabe.
4. Les astrolabes, et celui qui n’est pas arabe
Si tu n’en as jamais manié un, sache qu’un astrolabe est un calculateur analogique : il sert à mesurer la hauteur des astres, à connaître l’heure, à s’orienter et à établir la direction de la prière. Celui de la photographie est un astrolabe planisphérique en laiton, inventaire AI 86-45 : il pend d’un anneau par un cordon rouge, il porte l’échelle graduée gravée sur le bord et, au-dessus du disque des coordonnées, l’araignée ajourée aux pointes recourbées qui désignent les étoiles.
Les instruments d’astronomie sont arrivés au musée avec le legs de Marcel Destombes de 1986, et parmi eux il y en a un qui n’est pas arabe du tout. Il est gravé en latin, il vient de Catalogne, ou d’Italie, ou de Sicile, ou peut-être de France. On le date en lisant la position des étoiles sur l’araignée, et onze de ces positions correspondent à 980. Si le calcul tient, c’est le plus ancien astrolabe d’Europe qui nous soit parvenu, c’est-à-dire la preuve matérielle que la science arabe passait en Occident plus tôt que les manuels ne le racontent. C’est Destombes lui-même qui l’a décrit le premier, en 1962. Le cartel du musée laisse tous les points d’interrogation là où ils sont, et c’est une façon honnête de présenter un objet.
5. Rostam et Pouladvand, un feuillet du Shâh Nâme
Un feuillet de manuscrit persan avec le texte disposé en colonnes et, en bas, une miniature sur fond d’or. La scène est un corps à corps : deux hommes barbus se tiennent empoignés au centre, l’un en pantalon jaune et l’autre en pantalon gris, tandis qu’à gauche une figure en robe rose et à droite une figure en robe verte retiennent deux chevaux et regardent. C’est le héros Rostam qui affronte à mains nues le démon Pouladvand, un épisode du Shâh Nâme, le Livre des Rois du poète persan Firdoussi.
Regarde comment la page est construite, parce que c’est le contraire de ce qu’on attend d’une miniature : le texte ne sert pas de légende à l’image et l’image n’illustre pas le texte. Ils occupent le même espace avec le même poids, et l’écriture entre dans le feuillet comme un élément du dessin. Le musée possède au moins un second feuillet du même poème, sorti de l’école de Bagdad au XVIe siècle, avec Alexandre le Grand en quête de la fontaine de vie.
6. Le bassin du calife al-Mustanjid
Qu’est-ce que le nom d’un calife fait sur une cuvette où l’on se lave les mains ?
L’objet qui ouvre cette page est un bassin en alliage de cuivre, ciselé et incrusté de pâte noire, fait au Caire entre 1455 et 1479. Le bord est très évasé et dentelé, et le corps cylindrique porte une frise de cartouches avec une inscription gravée : le nom du calife al-Mustanjid.
Dans le Caire du XVe siècle, le calife abbasside ne gouvernait rien : le pouvoir appartenait tout entier aux sultans mamelouks, qui gardaient le calife en ville comme une garantie de légitimité religieuse. Un objet d’usage quotidien gravé à son nom n’est donc pas une marque de propriété, c’est un morceau de propagande qui circulait de main en main, dans un palais où tout le monde savait comment les choses se passaient vraiment.
7. La fiole à parfum, et le verre islamique
Voici un objet petit, et pour cette raison facile à manquer : une fiole à parfum en verre sombre, au col étroit et à la base de section carrée, décorée d’un motif clair en plumes qui court sur toute la panse.
Approche-toi du verre, parce que ce dessin, tel qu’il se présente, naît de fils de verre clair appliqués sur le corps sombre puis peignés avec un outil pointu tant qu’ils sont encore chauds. C’est un travail qui ne se corrige pas : ou bien il réussit du premier coup, ou bien on recommence. La Méditerranée connaissait la technique depuis l’Antiquité, et les verriers islamiques l’ont poursuivie pendant des siècles. La fiole est exposée dans la section consacrée au corps, et la raison est la bonne : le parfum, dans ces sociétés, n’était pas un luxe de vitrine, il était à la fois hygiène, médecine et hospitalité.
8. Le hammam, la table du festin et la musique
La dernière section s’appelle Le corps, soi et l’autre, et elle commence par une vitrine sur le voile, que le musée présente d’emblée pour ce qu’il est : non pas un marqueur religieux, comme le débat d’aujourd’hui le laisse croire, mais un objet à l’histoire longue et changeante.
Tu trouves ensuite une installation sur le hammam, avec les produits et les objets véritables, qui en reconstitue les étapes et en explique la fonction sociale. Et il y a la table du festin, dressée, qui dit une chose simple : dans les sociétés arabes, l’hospitalité se mesure au repas partagé et au divertissement qu’on offre à l’invité ensuite. Ce n’est pas un hasard si le parcours se ferme sur les musiques, savantes et populaires, qu’on écoute au casque.
9. Pourquoi venir maintenant, et pas dans deux ans
L’institut l’écrit lui-même. Entre 2018 et 2022, les collectionneurs franco-libanais Claude et France Lemand ont donné près de deux mille œuvres d’art moderne et contemporain d’artistes arabes. Cette donation a changé l’échelle du musée : l’IMA possède aujourd’hui le plus important ensemble d’art moderne et contemporain du monde arabe qui existe en Occident.
Pour l’exposer, il faut un musée neuf, et c’est le musée que tu verras si tu reviens dans deux ans. L’agence PROJECTILES a remporté le concours en l’emportant sur quatre finalistes parmi vingt-quatre candidatures, les travaux représentent 18 millions d’euros, ils commencent à l’été 2027 et devraient durer un an ; l’ouverture est annoncée pour 2028. Ce que tu vois maintenant est l’aménagement né de la révision de 2012, et à partir de l’été prochain il n’existe plus.
Informations pratiques
Données vérifiées le 26 septembre 2026 sur le site officiel imarabe.org. Les prix et les horaires changent : revérifie avant de partir.
Billets. Le musée coûte 10 euros à partir de 26 ans. Les groupes de six à neuf personnes paient 7 euros par personne. Les expositions temporaires ont leur propre billet. Gratuités. L’entrée est gratuite pour les moins de 26 ans, sur présentation d’une pièce d’identité, et pour les personnes en situation de handicap avec leur accompagnateur. La bibliothèque, la librairie et la terrasse du dernier étage sont gratuites elles aussi. Horaires. L’institut ouvre du mardi au vendredi de 10:00 à 18:00, et le samedi, le dimanche et les jours fériés de 10:00 à 19:00. Les caisses ferment 45 minutes avant. Fermetures. Il ferme le lundi et le 1er mai. Attention : le musée ferme pour travaux à partir de l’été 2027 et rouvre en 2028. Les expositions temporaires de l’institut restent accessibles pendant le chantier. Paris Museum Pass. Le musée est inclus dans le pass, avec le Musée des Arts et Métiers. Tu trouves le pass ici. Y aller. L’entrée est place Mohammed-V, 1 rue des Fossés-Saint-Bernard. Les arrêts sont Jussieu, sur les lignes 7 et 10, et Cardinal Lemoine, sur la ligne 10. Combien de temps prévoir. Le musée se parcourt en une heure et demie. La terrasse demande dix minutes et ne coûte rien.
Les expositions en cours à l’institut, avec leurs dates, sont dans le tableau des expositions à Paris.
Où aller ensuite
À cinq minutes à pied, en remontant vers la Sorbonne, il y a le musée de Cluny, qui raconte le même Moyen Âge vu de l’autre côté de la Méditerranée. De l’autre côté de la Seine, le musée du Louvre a un département des arts de l’Islam qui est le terme de comparaison naturel de cette collection. En restant dans le cinquième arrondissement, tu trouves la Grande Galerie de l’Évolution et le musée Curie, et si ce sont les arts non européens que tu cherches, le musée du quai Branly et le musée Guimet complètent le tour.
Crédits photographiques : bassin du calife al-Mustanjid de Ted1968 (CC0) ; feuillet du Coran bleu de Francesco Bini, Sailko (CC BY-SA 4.0) ; astrolabe planisphérique de Pom² (CC BY-SA 3.0) ; feuillet du Shâh Nâme de Popolon (CC BY-SA 4.0) ; fiole à parfum de Caroline Léna Becker (CC BY 4.0), depuis Wikimedia Commons.
