Il reste pas mal de cycles du Pérugin, mais presque tous ont été détachés, vendus, recomposés dans un musée ou remontés dans une église qui a changé trois fois entre-temps. Le Collegio del Cambio fait exception : la Sala dell’Udienza est exactement telle que le Pérugin l’a laissée en 1500, avec ses fresques, ses bancs de bois sculpté, son sol et son plafond.
C’est une petite salle, la visite prend quarante minutes, elle coûte six euros, et ceux qui passent par corso Vannucci la trouvent ouverte sans savoir qu’elle est là. C’est, à mon avis, la plus belle chose de Pérouse.
Attention à la fermeture du midi. Le Collegio ferme entre 13.00 et 14.30 tous les jours, et le dimanche il n’ouvre que le matin : si vous arrivez en ville un dimanche après-midi, cette visite tombe à l’eau.
Ce qu’était le Cambio, et pourquoi il lui fallait une salle pareille
Le Collegio del Cambio était la corporation des changeurs, c’est-à-dire de ceux qui changeaient les monnaies et prêtaient de l’argent dans une ville où circulaient des dizaines de devises différentes. Ce n’était pas un métier populaire : l’Église considérait l’usure comme un péché, et les changeurs vivaient sur cette frontière.
La Sala dell’Udienza servait à juger les litiges entre eux et avec leurs clients. Voilà pourquoi le programme des fresques n’est pas dévotionnel mais moral : c’est une salle où il faut décider du juste, et les murs rappellent à celui qui juge quelles vertus il devrait avoir.
La corporation passa la commande en 1496 et le Pérugin livra en 1500, au sommet de sa carrière, quand il était le peintre le mieux payé d’Italie.
Les murs : les prophètes, les sibylles et les héros antiques
Pourquoi une salle de banquiers abrite-t-elle douze devins et une poignée de héros romains ? Sur un mur se tiennent les prophètes et les sibylles, six et six, alignés sous un ciel ouvert, avec le Père éternel en haut au milieu des anges. C’est le thème classique de l’attente : les prophètes hébreux et les devineresses païennes qui, selon la lecture médiévale, avaient annoncé la même chose depuis deux traditions différentes.
Sur l’autre mur se trouvent les personnages de l’Antiquité, répartis par vertu : la Prudence et la Justice avec Fabius Maximus, Socrate, Numa Pompilius ; la Force et la Tempérance avec Lucius Siccius, Léonidas, Horatius Coclès, Scipion. Des hommes de Rome et de Grèce peints comme modèles pour des marchands ombriens du Quattrocento.
Regardez comment ils sont disposés : debout, en file, chacun dans son espace, devant un paysage qui se perd dans une brume bleue. C’est la formule du Pérugin, celle pour laquelle il a été adoré puis accusé de se répéter, et on la voit ici dans sa meilleure version.
L’autoportrait accroché à un clou
Il y a un détail que presque tout le monde rate, et c’est la raison pour laquelle cette salle ne ressemble à aucune autre. Sur un pilastre entre deux scènes, le Pérugin a peint un cadre doré accroché à un clou, et il y a mis son propre visage : quarante-cinq ans environ, un visage large et charnu, un bonnet rouge, des yeux qui ne cherchent pas le spectateur. Ce n’est idéalisé en rien.
Sous le cadre, une autre plaque peinte porte une inscription latine qui vaut la peine d’être traduite : Pietro Perugino, peintre insigne. Si l’art de la peinture s’était perdu, il l’aurait retrouvé ; s’il n’avait jamais été inventé, il l’aurait porté à ce point.
Ce n’est pas un admirateur qui l’a écrite. C’est lui qui l’a fait écrire, sur le mur de la salle qu’il était en train de peindre, pendant qu’il la peignait.
Qui a vraiment peint, et le garçon qui passait par là
Quelle part de cette salle est de la main du Pérugin ? Les historiens de l’art se posent la question depuis deux siècles, car en 1500 son atelier était grand et lui-même voyageait sans arrêt entre Pérouse et Florence.
La critique s’accorde sur ceci : le dessin d’ensemble et les figures principales sont de lui, tandis que des parties du décor, des grotesques du plafond et de quelques figures secondaires reviennent aux aides. Parmi ces aides, dans les années où l’atelier travaillait à ce chantier, il y avait un garçon d’Urbino qui s’appelait Raphaël. Qu’il ait mis la main à ces murs n’est pas démontré et la plupart des spécialistes l’excluent, mais sa présence dans l’atelier du Pérugin durant ces années est documentée.
Le plafond est couvert de grotesques, c’est-à-dire le répertoire de petits monstres, de rinceaux et de faux camées que les peintres avaient copié dans les salles enfouies de la Domus Aurea, redécouvertes depuis peu : c’est le détail qui date la salle mieux que n’importe quel document.
La Cappella di San Giovanni Battista, qui est comprise
Le billet comprend aussi une seconde salle que presque personne ne visite : la Cappella di San Giovanni Battista, peinte à fresque entre 1512 et 1529 par Giannicola di Paolo, élève du Pérugin. Elle est plus petite, plus tardive et moins célèbre, et c’est justement pour cela qu’elle montre bien ce qui arrive à la formule du maître quand quelqu’un d’autre l’emploie : les mêmes poses, le même paysage bleu, et beaucoup moins d’air.
Informations pratiques
Données vérifiées le 4 septembre 2026 sur le site officiel du Nobile Collegio del Cambio. Les tarifs et les horaires changent : revérifiez avant de partir.
Billets. L’entrée coûte 6 euros et comprend la Sala dell’Udienza, la Sala dei Legisti et la Cappella di San Giovanni Battista.
Horaires. Le Collegio ouvre du lundi au samedi de 9.00 à 13.00 et de 14.30 à 17.30 ; le dimanche et les jours fériés il ouvre de 9.00 à 13.00.
Gratuité. Entrent gratuitement les enfants jusqu’à 14 ans en groupe familial, les personnes handicapées et leur accompagnateur, les guides touristiques qui accompagnent un groupe et les enseignants qui accompagnent une classe.
Comment y aller. L’entrée est au corso Vannucci 25, avec une porte propre sur la rue, distincte de celle de la Galleria Nazionale. Depuis l’arrêt du minimetrò de Pincetto, on y arrive à pied en cinq minutes.
Combien de temps prévoir. Quarante minutes pour les trois salles. Une heure si vous vous arrêtez pour lire les inscriptions.
Où continuer
Dans le même palais, cinquante mètres plus loin, il y a les œuvres de la Galerie nationale de l’Ombrie, qui conserve les retables du Pérugin et de son atelier. L’itinéraire complet est dans Que voir à Pérouse en 2 jours.
Photographies de Wikimedia Commons, licences CC BY-SA. Les reproductions d’œuvres d’art sont dans le domaine public.
