Envie de faire un tour de France et de sortir des itinéraires touristiques habituels près de Paris ? Alors tu dois absolument visiter Soissons !
La ville de Soissons mérite d’être découverte à loisir, mais il y a un édifice qui laisse perplexe, pour ne pas dire stupéfait : l’ancienne abbaye de Saint-Jean-des-Vignes, dont il ne reste debout que la façade et une partie des cloîtres.
La grande façade vide de l’abbaye de Soissons ressemble au squelette d’un géant : les murs du cloître semblent sortis d’un roman gothique, et seul le réfectoire médiéval laisse imaginer combien le complexe devait être magnifique et imposant.
Il n’y a ni ornements ni vitraux, seulement la pierre nue. L’impression est celle d’une indescriptible tristesse, mêlée de compassion : on aurait presque envie de s’approcher de ses vieilles tours pour les consoler. Si tu l’as déjà vue, elle te rappellera San Galgano ou l’une des nombreuses églises en ruine qui semblent vouloir résister au temps.
Dans ce court article, je t’explique pourquoi cette belle abbaye fut d’abord abandonnée puis détruite.
C’est parti !
L’abbaye de Soissons et son histoire séculaire
L’abbaye de Soissons fut jadis très importante : elle fut fondée en 1076 par Hugues le Blanc, avec le soutien de l’évêque Thibaut de Pierrefonds et du roi de France Philippe Ier. La structure que nous voyons aujourd’hui est cependant en grande partie du XIIIe siècle, et les deux tours de la façade ne furent élevées qu’entre la fin du XVe et le début du XVIe siècle. Parmi les activités de ses chanoines figuraient la médecine, l’herboristerie et la culture de la terre.
À l’apogée de sa grandeur, l’abbaye dominait une grande partie des terres environnantes et comptait environ 150 religieux.
L’histoire, pourtant, comme souvent, ne nous a laissé que le souvenir de sa grandeur : l’église et le monastère furent pillés par les huguenots en 1567 et, des siècles plus tard, on décréta même leur démolition.
L’essor de Saint-Jean-des-Vignes
Comme beaucoup des églises les plus importantes, l’abbaye de Saint-Jean-des-Vignes à Soissons se dresse près d’un ancien cimetière d’origine romaine. Tout commença par une petite chapelle, suivie du chantier d’une église romane plus grande.
Mais alors pourquoi est-elle de style gothique ?
Très simple : au cours des siècles suivants, l’abbaye s’enrichit grâce aux donations de rois et de seigneurs de la région. L’abbé de l’époque, Raoul de Chézy, décida donc de la reconstruire dans un style plus « à la mode », le gothique.
Le projet était ambitieux : outre les bâtiments communs, l’église devait dépasser 80 mètres, avec trois nefs à voûtes d’ogives. Les travaux commencèrent au début du XIIIe siècle et les nefs furent achevées plus d’un siècle plus tard.
La construction se poursuivit même pendant la guerre de Cent Ans, surtout pour l’enceinte de murs : cela permit à Charles VI de France d’y installer son quartier général, ce qui n’épargna pourtant pas la ville du pillage.
À la fin du Moyen Âge, Saint-Jean-des-Vignes était l’une des abbayes les plus importantes de la région, avec une trentaine de fermes et autant de paroisses sous sa dépendance.
Mais alors comment a-t-elle pu tomber en ruine ?
Je te le raconte tout de suite.
Le déclin de Saint-Jean-des-Vignes
Malgré le renforcement des murs de la ville, la colline sur laquelle s’élève l’abbaye était considérée comme un point stratégique dangereux pour la défense de Soissons dès le XVIe siècle. C’est pourquoi, en 1567, les huguenots réussirent à prendre la ville et à piller les trésors et les archives de l’abbaye ; celle-ci perdit d’un coup son importance économique, au point d’être presque abandonnée et transformée en écurie.
Mais ce n’est pas tout !
Comme je te le disais au début, le vrai coup de grâce lui fut porté par la Révolution française. En 1789, l’abbaye fut d’abord occupée militairement, puis dépouillée de son mobilier et de toute son argenterie, fondue et envoyée à la monnaie d’État. Après avoir été écurie, l’immense édifice devint boulangerie militaire, poursuivant son lent mais inexorable déclin faute d’entretien.
La destruction de l’abbaye
Le coup final vint avec Napoléon : le 25 avril 1805, un décret impérial fit de l’abbaye une « carrière » de matériaux pour réparer la cathédrale voisine de Soissons. L’édifice fut démantelé entre 1805 et 1825, et avec lui même les pierres, les vitraux et les ferrures furent vendus ou réemployés pour construire de nombreuses maisons de la ville.
Heureusement, de nombreuses voix s’élevèrent contre la démolition, dont celle de Victor Hugo : c’est en partie grâce à elles que les travaux de démolition s’arrêtèrent, sauvant l’admirable façade gothique et une partie des cloîtres.
Les tours et les cloîtres sont classés monument historique depuis 1875, et aujourd’hui le site est de nouveau sous les projecteurs, entre recherche, événements culturels et projets de restauration.
Réflexions au pied de l’abbaye
Au pied de cette structure « violée », on ne peut s’empêcher de s’interroger sur la fugacité du temps : même l’art et la beauté n’échappent pas à la corrosion des siècles, aux guerres et à la cruauté de l’homme, capable de bâtir des choses grandioses pour ensuite les détruire ou les abandonner.
L’entrée aux vestiges de l’abbaye est gratuite, et Soissons est une excellente excursion à la journée depuis Paris (environ une heure et demie en train ou en voiture). Un autre lieu français à l’histoire tout aussi émouvante est la cathédrale de Reims, que je te conseille absolument de visiter.
Et toi, t’arrêterais-tu au pied de cette cathédrale sans toit pour réfléchir à la fragilité même de la beauté la plus imposante ?
