À l’EUR, autour de piazza Guglielmo Marconi, les palais de travertin blanc se regardent de loin avec leurs rangées de fenêtres toutes pareilles. Dans l’un d’eux est conservé un masque couvert de tesselles de turquoise, arrivé du Mexique en Europe quelques décennies après la conquête espagnole, et fini dans la garde-robe d’un duc de Florence.
Le Museo delle Civiltà est le musée romain le plus difficile à expliquer en une ligne, parce que ce n’est pas un seul musée. Depuis 2016 il en tient quatre ensemble : la préhistoire et l’ethnographie de Luigi Pigorini, l’art oriental de Giuseppe Tucci, le haut Moyen Âge et les arts populaires italiens. On y arrive avec le métro B, et en une demi-heure on passe des Néandertaliens aux charrettes siciliennes.
Six choses valent le voyage jusqu’ici, et avant de les énumérer il faut dire dans quel état est le musée en ce moment, parce qu’il est au milieu d’une réfection qui dure depuis des années.
Que se passe-t-il, vraiment, quand quatre musées n’en deviennent qu’un ?
On commence !
Quatre musées, deux palais et un chantier ouvert
Les collections naissent séparées et à des époques différentes. Le Museo Preistorico Etnografico Luigi Pigorini ouvre en 1876 au Collegio Romano et arrive à l’EUR bien plus tard ; le Museo Nazionale d’Arte Orientale, au nom de Giuseppe Tucci, rassemble les missions italiennes en Asie ; le Museo dell’Alto Medioevo et le Museo delle Arti e Tradizioni Popolari de Lamberto Loria complètent le groupe. En septembre 2016 le ministère les réunit en un seul institut.
Aujourd’hui les collections occupent deux bâtiments donnant sur la même place, et le billet te vaut pour les deux. Le Palazzo delle Scienze, au 14 de piazza Guglielmo Marconi, rassemble la préhistoire, la paléontologie, les collections africaines, américaines, asiatiques et océaniennes, plus le haut Moyen Âge. Le Palazzo delle Arti e Tradizioni Popolari, au numéro 8, abrite les collections italiennes.
Voici maintenant ce que tu dois savoir avant d’acheter le billet. Depuis 2022 la direction a lancé un réaménagement progressif, section par section, qui rouvre des espaces fermés depuis des décennies et en ferme temporairement d’autres. Cela veut dire que le musée d’aujourd’hui n’est pas celui d’il y a deux ans et ne sera pas celui de l’an prochain, et qu’une salle peut se révéler fermée le jour où tu arrives. En ce moment, par exemple, les salles des collections africaines, américaines et océaniennes, au premier étage du Palazzo delle Scienze, sont fermées jusqu’à la fin des travaux, que le musée prévoit pour l’hiver 2026 ; une sélection tournante de leurs pièces est exposée à l’entrée, dans l’accrochage In corso d’opera. Avant de partir, ouvre la page des avis sur le site : c’est le seul endroit où le musée déclare ce qui est ouvert.
1. Le masque de turquoise des Médicis
Il est parmi les pièces les plus précieuses de la collection américaine. La notice du musée l’attribue à des artisans mixtèques de Puebla ou d’Oaxaca, entre la fin du XVe et le début du XVIe siècle, et y voit probablement une image de la divinité 9 Roseau ; le musée le présente aussi comme un « masque aztèque », parce qu’il appartient à la tradition stylistique dite mixtèque-Puebla, répandue dans le monde aztèque. C’est un support de bois revêtu d’une mosaïque de tesselles de turquoise, de coquillage et de nacre, fixées à la résine.
Regarde-le de face. C’est un visage aux yeux, au nez et à la bouche creusés, inséré entre les deux mâchoires triangulaires d’un serpent, dont les gencives sont marquées par des bandes de coquillage rouge. Sur le nez il porte un ornement, et sur le front s’entrelacent des serpents dont les têtes dépassent des deux côtés.
Comment un masque mexicain est-il arrivé dans un musée de Rome ?
Par Florence. Il apparaît déjà dans l’inventaire de la Guardaroba des Médicis de 1553-1559, décrit comme un masque « des Indes » de turquoises sur bois, et selon toute probabilité il appartenait aux collections de Cosme Ier de Médicis. Il reste dans les inventaires florentins jusqu’au XVIIIe siècle, passe au musée de physique et d’histoire naturelle puis, en 1823, à l’Opificio delle Pietre Dure. Là on en perd la trace, jusqu’à ce que Luigi Pigorini le retrouve oublié dans une caisse d’un magasin et l’obtienne en 1880 pour son musée.
Le musée le présente comme le mieux conservé d’un groupe d’environ vingt-cinq mosaïques de ce type qui subsistent dans le monde. C’est un superlatif qu’il vaut la peine de rapporter avec son critère : ce n’est pas le plus beau dans l’absolu, c’est celui auquel il manque le moins.
Où le voir aujourd’hui : les salles américaines sont fermées pour travaux, et le masque ne se voit que s’il fait partie de la sélection tournante exposée à l’entrée du Palazzo delle Scienze. Si tu viens pour lui, demande d’abord au musée s’il est exposé à cette période.
2. Le crâne de Néandertal du Circeo, et l’histoire fausse qu’on lui a mise sur le dos
Dans la salle consacrée à la Grotta Guattari, à San Felice Circeo, est exposé un crâne presque complet d’Homo neanderthalensis, que les chercheurs appellent Guattari 1, avec une mandibule trouvée non loin.
Il fut découvert en 1939 et semblait se trouver dans un cercle de pierres, avec le trou occipital élargi. Alberto Carlo Blanc, qui dirigeait les recherches, en déduisit un rite : les Néandertaliens auraient brisé la base du crâne pour en extraire le cerveau et le manger, et auraient déposé le reste dans un cercle de cailloux. Cette lecture a fini dans les manuels scolaires de deux générations, et si tu as fait le lycée en Italie il est probable que tu l’aies étudiée ainsi.
Et si le cercle de pierres n’avait jamais été un rite ?
En 1989, cinquante ans jour pour jour après la découverte, un colloque réuni au Circeo démonta l’interprétation. Sur le crâne il n’y a pas une seule trace d’outil : les seules traces sont des dents de hyène. La grotte était une tanière : les restes y sont arrivés traînés par les animaux, et l’élargissement du trou est un dommage post mortem. Le cercle de pierres, réexaminé, ne se révéla pas un ouvrage intentionnel.
Arrête-toi devant cette vitrine plus que devant les autres, parce que c’est le cas où un musée expose ensemble une trouvaille et l’erreur qu’on a construite dessus. La salle a été réaménagée en décembre 2025 et raconte cela aussi.
3. L’opus sectile de Porta Marina
Dans la section du haut Moyen Âge il y a une pièce entière reconstruite, et ce sont les murs qui sont l’œuvre. Ils viennent d’un bâtiment de la fin du IVe siècle fouillé juste à l’extérieur de Porta Marina, à Ostia Antica, et ils sont revêtus en opus sectile, c’est-à-dire de plaques de marbre découpées pour former les figures au lieu d’être peintes.
Le montage que tu vois est le résultat d’une recomposition menée entre 2006 et 2009 sur des milliers de fragments. Il y a des lions et des tigres qui mordent des cerfs et des antilopes, et l’un des lions porte un collier clouté ; il y a des bustes dans des cadres, dont un homme barbu bénissant avec le nimbe, et des motifs géométriques. Les couleurs viennent toutes des marbres : jaune antique, serpentine, porphyre rouge et pavonazzetto. Et la date est sûre, parce que dans le mortier de l’un des panneaux au lion a été trouvée une monnaie de bronze de Magnus Maximus, empereur entre 383 et 388.
Approche-toi d’un lion et cherche la jointure entre une plaque et l’autre. Une mosaïque utilise des tesselles petites et égales ; ici chaque morceau est découpé sur mesure pour la forme qu’il doit faire, et le dessin passe par la veine du marbre. C’est une technique extrêmement coûteuse, réservée aux maisons les plus riches, et celle-ci est l’une des rares surfaces de ce type remontées en entier.
4. Les collections asiatiques de Giuseppe Tucci
Giuseppe Tucci (1894-1984) fut l’orientaliste italien qui mena huit expéditions au Tibet entre 1929 et 1948 et six autres au Népal, avant de lancer les fouilles italiennes au Pakistan, en Afghanistan et en Iran. Les matériaux qui en revinrent forment le noyau de la collection asiatique, et en 1957 ils furent la raison pour laquelle Tucci fonda le Museo Nazionale d’Arte Orientale, aujourd’hui fondu dans celui-ci.
Tu y trouves des sculptures du Gandhara, l’art bouddhique né dans l’actuel Pakistan de la rencontre avec la sculpture grecque, des thangkas tibétains, des bronzes, des céramiques et les trouvailles des fouilles italiennes dans la vallée du Swat. La section fait partie de celles que le réaménagement concerne et ouvre par étapes, donc vérifie les avis si tu viens exprès pour elle.
La chose à regarder, dans les salles du Gandhara, ce sont les visages des Bouddhas. Ils ont le drapé, les cheveux ondulés et les traits de la sculpture hellénistique, parce que ces sculpteurs travaillaient à deux mille kilomètres de la Grèce en utilisant un répertoire arrivé avec Alexandre le Grand. Peu de salles au monde montrent aussi bien qu’un style peut voyager plus loin que celui qui l’a inventé.
5. Les arts populaires italiens, dans le palais d’en face
Traverse la place et entre dans l’autre bâtiment, parce que presque personne ne le fait et que le billet le comprend. Ici il y a la collection que Lamberto Loria réunit pour l’exposition ethnographique de 1911 : costumes, outils de travail, ex-voto, charrettes, masques, objets de la vie paysanne et artisanale italienne avant l’industrie.
Parmi les pièces les plus reconnaissables il y a les charrettes siciliennes, avec les ridelles peintes de défilés de cavaliers, mais la valeur de la collection tient à l’ensemble. Regarde combien d’objets différents servaient pour un seul métier, et à quel point ils sont locaux : la même fonction prend une forme différente dans chaque vallée.
Une chose, la section la déclare d’elle-même. Une collection comme celle-ci naît au moment où ce monde est en train de finir, et celui qui la réunit le savait : elle ne documente pas une culture vivante, elle documente le dernier instant où il était possible de la recueillir.
6. Le musée des Opacités
La dernière chose n’est pas un objet ancien et c’est la raison pour laquelle ce musée, en ce moment, est plus intéressant que sa réputation ne le laisse penser.
Beaucoup de collections ethnographiques européennes sont arrivées dans les musées par le colonialisme, et pendant un siècle les cartels ne l’ont pas dit. La direction a lancé un cycle d’accrochages appelé Museo delle Opacità, le musée des opacités, qui prend les matériaux liés à l’empire italien, à l’agriculture et à l’architecture coloniale, et les remet en exposition en déclarant d’où ils viennent et comment ils sont arrivés là.
Regarde autour de toi en traversant la place, parce que le lieu rend ce travail plus tranchant : l’EUR fut conçu dans les années trente pour l’Exposition universelle de 1942, qui ne se tint jamais, et c’est le quartier où le régime fasciste voulait montrer au monde sa propre idée d’empire. Un musée qui réexamine le colonialisme italien le fait à l’intérieur de l’architecture qui le célébrait.
Informations pratiques
Données vérifiées le 17 septembre 2026 sur le site officiel museodellecivilta.it. Les prix et les horaires changent : revérifie avant de partir.
Billets. Le plein tarif coûte 10 euros et comprend toutes les sections ouvertes dans les deux palais. Le tarif réduit coûte 2 euros et s’adresse aux citoyens de l’Union européenne entre 18 et 25 ans ; il existe aussi un billet « amico » à 5 euros. Horaires. Du mardi au dimanche 8:00-19:00, avec la dernière entrée à 18:30. Le musée reste fermé le lundi. Gratuité. On entre gratuitement le premier dimanche du mois. Sont gratuites aussi les entrées des moins de 18 ans de l’Union européenne, des personnes handicapées avec un accompagnateur, des enseignants et des étudiants des facultés indiquées par le ministère, des journalistes accrédités et des guides touristiques de l’Union européenne. Salles fermées. Le réaménagement procède par sections. À la date de la vérification étaient fermées, jusqu’à la fin des travaux prévue pour l’hiver 2026, les salles des collections africaines, américaines et océaniennes au premier étage du Palazzo delle Scienze ; une sélection tournante de leurs pièces est exposée à l’entrée. La page des avis du site est la seule liste à jour, et il vaut mieux la lire la veille si tu viens pour une pièce précise. Comment s’y rendre. Les deux palais sont aux numéros 14 et 8 de piazza Guglielmo Marconi. La station de métro B est EUR Fermi, à cinq minutes à pied ; les bus 30, 170, 671, 714 et 791 s’arrêtent aussi tout près. Le stationnement dans les rues alentour est gratuit, chose rare à Rome. Combien de temps prévoir. Les six choses de ce guide demandent deux heures. Comptes-en trois si tu veux voir les deux palais tranquillement, et compte vingt minutes de métro à l’aller depuis le centre et autant au retour.
Où aller ensuite
Si la préhistoire et l’archéologie du Latium avant Rome t’intéressent, le parcours naturel est le musée étrusque de Villa Giulia, à l’autre bout de la ville, où le récit reprend à l’endroit où celui-ci s’arrête.
Pour l’Antiquité romaine proprement dite, les quatre sièges du Musée national romain restent la référence, et l’opus sectile que tu as vu ici vient d’Ostie, qui se visite en une demi-journée en partant de la Piramide : le guide est dans Visiter Ostia Antica. La carte complète des collections de la ville est dans Musées de Rome : les 8 incontournables.
Crédits photographiques : toutes les images sont de Francesco Bini (CC BY-SA 4.0), depuis Wikimedia Commons. Pour le crâne du Circeo il n’existe sur Commons que des photographies de moulages conservés dans d’autres musées, pour les salles asiatiques que des images de l’ancien siège du Palazzo Brancaccio, et les œuvres du musée des Opacités sont contemporaines et protégées : c’est pour cela que ces sections restent sans photographie.
